La présente édition a été publiée en accord avec l’éditeur américain :
© 2016, Gallery Books, Simon and Schuster, Inc., New York.
Titre de l’édition originale : Sidebarred – The Legal Briefs Series

© 2016, Emma Chase

Pour la traduction française : Sexy Lawyers saison 3.5, Entre parenthèses
Photo de couverture : © iStock
Graphisme : Marion Rosière

Collection dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Sophie Le Flour

© 2017 Éditions Hugo Roman
Département de Hugo et Cie
34-36, rue La Pérouse, 75116 Paris
www.hugoetcie.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo .

Cette histoire est pour vous, mes chers lecteurs.

1

Juillet

Je n’ai toujours pas de radioréveil, car comme toujours, mon horloge interne est infaillible. Cependant, je ne me réveille plus à cinq heures du matin comme avant ‒ je me lève encore plus tôt. Désormais, ce ne sont plus mon footing ou mon café qui me motivent à ouvrir les yeux.

C’est elle.

Je sens Chelsea avant d’ouvrir les yeux. Je sens sa hanche contre ma jambe, son bras fin sur mon torse, son souffle chaud chatouillant mon épaule et le parfum de lilas dans ses cheveux. Ce qui me motive, c’est la promesse de ses baisers langoureux, de ses gémissements, de sa chaleur ferme et humide.

Cela fait deux ans que nous sommes mariés, et il n’y a pas un seul matin où je ne me réveille sans un sourire aux lèvres. Pas un seul. Car elle est à côté de moi, ou à moitié sur moi, et que les six monstres que j’aime plus que tout sont en sécurité dans leurs lits. Tous aiment dormir assez tard, ce qui est crucial.

Faire l’amour avec six gamins dans la maison est un véritable défi. Il faut prévoir cela en avance et être discret. La spontanéité n’est jamais sans risques. Il faut être sur ses gardes et capable de détecter les moindres mouvements ou bruits de l’autre côté de la porte ‒ afin de savoir ce que font les enfants, où ils sont, et s’ils vont nous interrompre avec une de leurs questions stupides. C’est parfois pénible, mais pour rien au monde je n’échangerais cette vie.

Or ici, maintenant, dans ce lit, dans l’obscurité tranquille du petit matin, les choses sont différentes. Nous pouvons bouger comme nous le souhaitons, nous pouvons dire ce que nous voulons, nous pouvons baiser dans n’importe quelle position et sur n’importe quelle surface. Car ce moment est à nous.

Nous ne sommes pas un avocat de la défense et une conservatrice de musée. Nous ne sommes pas non plus des parents. Nous sommes Jake et Chelsea ‒ un homme et une femme qui sont fous l’un de l’autre.

Sans ouvrir les yeux, je me libère de l’étreinte de son bras et je glisse au pied du lit en emportant les couvertures avec moi. De temps en temps, Chelsea me surprend en se réveillant avant moi, ce sont mes matins préférés. Il n’y a pas de plus belle façon de reprendre conscience après une bonne nuit de sommeil qu’avec la tête de Chelsea Becker entre les jambes et ses lèvres pulpeuses sur son sexe.

Aujourd’hui, cependant, c’est moi qui prends les choses en main, et c’est tout aussi amusant. Je passe sur le ventre et je remonte la nuisette de Chelsea, révélant son sexe nu. Elle ne porte jamais de culotte au lit car elle finirait par terre tous les matins. Sa chatte est rose et parfaite ‒ lisse et épilée, avec un petit ticket de métro qui ne manque jamais de m’exciter. Je frotte mon nez contre sa petite touffe et je respire. Son odeur me rend fou ‒ son parfum frais et sucré me rappelle celui du chèvrefeuille.

Elle rapproche sa jambe de mon oreille, soupire, et je choisis le moment pour la lécher. Lentement, fermement, profondément entre les lèvres, avant de tourner délicatement ma langue autour de son clitoris.

Son pied remonte sur le matelas pour plier sa jambe, et son soupir se transforme en gémissement. J’ouvre plus grand ma bouche sans cesser les allers-retours de ma langue, me délectant de la sentir ruisseler sur mes lèvres.

J’adore ça, le fait qu’elle mouille aussi facilement. Parfois, elle l’est déjà avant que je ne la touche. Une fois, je lui ai demandé si elle rêvait que je lui faisais des cunnis et si c’était pour ça qu’elle était toujours prête, mais elle a rougi et elle a refusé de répondre.

Je plonge ma langue en elle et je commence les allers-retours, suçant délicatement son bouton de rose.

‒ J’ai envie de toi, gémit-elle de sa voix rauque et lourde de sommeil.

Je ne sais si c’est une déclaration ou une demande, mais peu importe, finalement. Je remonte lentement et je la tourne sur le côté pour me blottir derrière elle. Ma main caresse son ventre et se saisit de son sein pour titiller son téton.

Chelsea empoigne ma nuque pour s’emparer de ma bouche. Je lâche son sein, je soulève sa jambe, et j’avance le bassin. Ma queue glisse entre ses jambes et Chelsea rompt le baiser. Elle tourne la tête vers l’oreiller et recule les hanches ‒ me disant sans un mot qu’elle me veut tout de suite.

Je prends la base de mon sexe et je promène mon gland entre ses lèvres, frottant son clitoris, titillant sa fente. Ma petite femme gémit, puis elle plonge ses ongles dans ma cuisse.

‒ Jake…

Je ris dans ma barbe, amusé de constater qu’elle n’est pas d’humeur à être chatouillée. Ça me va. J’aligne mon sexe avec le sien et je plonge en elle, profondément.

Bon sang, c’est tellement bon.

Elle se cambre et un gémissement lui échappe. J’écarte ses jambes délicatement et je commence mes allers-retours lents et peu profonds pour faire monter la pression. Ses muscles me serrent avec une force délicieuse alors que le reste de son corps se détend.

J’embrasse son épaule et je lèche son cou avant d’enfouir mon visage dans ses cheveux soyeux. Seul le claquement de nos chairs rompt le silence. Nos corps deviennent collants et elle recule les fesses tout contre moi.

Le temps semble s’être arrêté. Mieux que cela, il a perdu sa signification, car tout ce qui compte, c’est le plaisir électrique qui déferle dans nos veines.

J’aime aussi faire l’amour lentement, avec des préliminaires qui durent des heures. Je peux même m’habituer aux pétales de roses et aux bains chauds bordés de bougies. Cependant, il ne faut pas sous-estimer le sexe brutal et rapide, parce que c’est génial. Même pour les couples mariés, même ceux qui ont des enfants.

Voire surtout les couples qui ont des enfants.

Il y a quelque chose de primitif dans le fait de céder à ce besoin physique, mais aussi quelque chose de merveilleusement intime, confortable et honnête dans le fait de vouloir jouir avec la personne que l’on aime. C’est un sentiment que je n’ai connu qu’avec la femme qui est dans mes bras ‒ et je ne connaîtrai cela qu’avec elle. Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

‒ S’il te plaît, Jake. S’il te plaît, je t’en supplie…

Lorsqu’elle commence à gémir ainsi, je sais qu’elle est sur le fil. Je lâche ses hanches et je passe ma main entre ses cuisses pour caresser son clitoris d’un doigt léger, avec juste ce qu’il faut de pression pour la faire chavirer.

Elle lève la tête pour gémir alors que tous ses muscles se contractent. Mon souffle est rauque et mes coups de bassin erratiques. Je tourne Chelsea sur le ventre et je m’étends sur elle pour m’enfoncer en elle une fois, deux fois. Ma vue devient floue alors que je jouis avec une telle intensité que je n’entends plus que le bourdonnement de mon sang dans mes oreilles.

Putain.

Quelques secondes ou minutes plus tard, nous reprenons nos souffles et je me tourne sur le dos. J’essuie la sueur de mon front avec mon bras et Chelsea se redresse sur les coudes, posant sur moi un regard pétillant de joie.

‒ Bonjour, roucoule-t-elle.

J’embrasse tendrement ma sublime femme qui me rend si heureux que c’en est ridicule.

‒ Cette journée commence magnifiquement bien.

J’ouvre les bras et elle vient se blottir contre moi en gloussant. Nous ne restons ainsi qu’un instant, car il est désormais cinq heures passées de quelques minutes et qu’il est officiellement l’heure de me lever. Comme d’habitude, Chelsea se rendort, et je l’embrasse sur le front avant d’aller m’habiller pour mon footing matinal.

‒ Je ne vais pas y arriver.

‒ Mais si.

‒ Je vais mourir.

‒ Mais non.

‒ Si je meurs…

‒ Saperlipopette, arrête de pleurnicher, Rosaleen, tu ne vas pas mourir.

Saperlipopette ne fait pas partie de mon vocabulaire normal. Cependant, après une discussion avec Chelsea ‒ voire plusieurs ‒, et après que Ronan a eu répété quelques-unes de mes injures préférées à sa maîtresse de maternelle, je fais un effort pour surveiller mon langage.

Ma partenaire de footing halète alors que ses boucles blondes rebondissent à chaque pas. Elle a onze ans, à présent. Je n’en reviens pas qu’elle ait autant changé depuis que je l’ai rencontrée. À l’époque, elle était le portrait craché de Shirley Temple et elle pensait que trente ans était super vieux. Enfin… je suppose qu’elle pense encore que trente ans c’est vieux ‒ et qu’à trente-quatre ans, je suis un vrai papi. Bref. Rosaleen est toujours petite, avec des anglaises blondes et de grands yeux bleus innocents. Cependant, elle a grandi et… mûri.

Il y a quelques mois, elle a commencé à s’inquiéter d’avoir pris un ou deux kilos. Elle a également mis son premier soutien-gorge, ce à quoi je préfère ne pas penser.

Chelsea lui a expliqué que c’était normal et que, d’ici quelques mois, elle aurait une poussée de croissance qui disperserait son surplus de poids, comme toutes les filles de son âge. Toutefois, Rosaleen n’a pas voulu attendre. Donc, après avoir couru onze kilomètres tout seul, je repasse par la maison et je cours un kilomètre et demi avec elle.

À l’entendre, on ne dirait pas, mais elle a progressé, depuis deux semaines.

‒ Après ma mort… donne mon iPad… à Regan.

J’éclate de rire et nous tournons à droite pour revenir sur notre rue.

‒ Regarde, nous sommes bientôt arrivés. Puise au fond de ton énergie.

Je n’ai pour réponse qu’un souffle laborieux.

Je ne suis pas le genre de mec à chanter. Ça n’arrive jamais. Ou presque.

J’ai fait une exception, il y a quelques années, quand l’enfant à côté de moi m’a supplié de lui chanter une berceuse alors qu’elle luttait contre la gastro. Ce jour-là j’ai cédé, et j’ai perdu une part de ma virilité en lui chantant un morceau des One Direction.

Est-ce que cela a été humiliant ? Absolument. Cependant… vu que les dégâts sont déjà faits…

‒ Da ‒ nanana – nanana – nananaaaaa. Da ‒ nanana ‒ nanana ‒ nananaaaaa. Da ‒ nanana – nanana – nananaaaaa…

Au cas où vous ne l’auriez pas deviné, c’est la chanson de Rocky . Si jamais vous manquez de motivation lorsque vous faites du sport, c’est la bande-originale de Rocky , qu’il vous faut.

‒ Da ‒ nanana – nanana – nananaaaaa…

Elle éclate de rire et elle accélère.

‒ Da ‒ nanana – nanana – nananaaaaa…

Rosaleen passe le seuil de la porte avec les bras levés, comme une miniature de Rocky Balboa en haut des marches du musée de Philadelphie.

Quand je vois la fierté sur son visage, mon humiliation n’a plus d’importance.

Une fois à l’abri dans la maison, Rosaleen se laisse tomber sur le sol du salon, et elle y reste. J’attrape deux petites bouteilles d’eau dans le frigo, j’en vide une, et je donne l’autre au tas comateux sur le parquet.

‒ Tu veux venir soulever des haltères avec moi ?

‒ Nooon…

Je tapote le derrière de sa tête.

‒ La semaine prochaine, alors.

Après avoir fait un peu de musculation dans la cave, je prends une douche rapide et je file à la cuisine, où je suis accueilli par un brouhaha de chamailleries et d’éclats de rire, parce que tout le gang est désormais levé et qu’il est installé à table pour prendre son petit déjeuner.

‒ Je peux avoir plus de bacon ? demande Rory, la bouche pleine d’œufs brouillés, sa mèche tombant sur son front.

La première fois que j’ai rencontré Rory McQuaid, c’était un petit con têtu qui en voulait au monde entier, qui faisait les poches des gens dans la rue et qui volait des bagnoles plutôt que de faire face à la mort soudaine de ses parents. Il va mieux, maintenant. Il est plus heureux. C’est toujours un petit con qui aime torturer ses frères et sœurs, mais pour l’instant, il ne court plus le risque de finir en prison.

‒ C’est la deuxième fois que tu te ressers, gronde Riley, qui a déjà dix-huit ans. Tu n’as qu’à manger tout le plat, tant que tu y es !

Rory et son frère jumeau, Raymond, ont treize ans, et ils sont en pleine croissance. Ils grandissent de cinq centimètres toutes les nuits et, comme les chauves-souris, ils mangent leur propre poids en nourriture.

Rory ouvre la bouche, montrant à sa sœur sa bouchée à moitié mâchée.

‒ T’es dégueulasse !

‒ Et toi t’es chiante !

Riley lui jette un morceau de pain grillé au visage, comme une étoile de ninja. Avant qu’il n’ait pu se venger, Chelsea leur fait le regard qui tue, puis elle donne à Rory trois autres tranches de bacon. Je me sers une tasse de café noir au bar et, lorsque je me tourne, je manque de trébucher sur la petite Regan qui me regarde avec une brosse et un élastique à la main.

‒ Tu peux faire ma tresse, Papa ?

Regan et Ronan sont les seuls à nous appeler « papa » et « maman », car ils étaient trop petits pour se souvenir de leurs parents, Robert et Rachel. Certains penseront sans doute que c’est étrange que tous les enfants ne nous désignent pas de la même manière, mais peu importe.

Je brosse ses longs cheveux châtains puis je tresse ses mèches en un temps record. Elle me regarde en souriant alors qu’il lui manque les deux dents de devant, puis elle se rassoit pour finir ses œufs.

À ma droite, Chelsea me reluque avec un regard de braise qui me dit qu’elle veut s’agenouiller à mes pieds pour me sucer.

‒ Quoi ? je demande.

Elle secoue la tête et vient à moi, faisant rebondir ses seins parfaits sous son tee-shirt « San Diego » noir. Je me lèche les lèvres, regrettant de ne pas avoir accordé plus d’attention à sa poitrine, ce matin, et je me promets de me rattraper demain.

‒ Je n’ai jamais rien vu de plus sexy que toi, avec tes gros muscles et tes tatouages, en train de faire une tresse à une fillette de six ans, chuchote Chelsea.

‒ Mes tresses sont parfaites, je réponds en haussant les épaules.

‒ C’est vrai, dit-elle en riant. Et je t’aime.

‒ Je t’aime aussi, je dis en me baissant pour l’embrasser.

‒ Ça suffit, les roulages de pelle, gronde Rory après trois secondes. Vous êtes mariés, bon sang.

Chelsea glousse avant de chuchoter dans mon oreille.

‒ Il faut qu’on parle, plus tard.

Elle veut qu’on parle ? Super !

Je plaisante, bien sûr. Personne n’aime entendre cette phrase.

‒ Tout va bien ?

‒ Ouais, je crois. Juste… on en parlera plus tard.

Elle serre mon bras à l’endroit où son nom et ceux des enfants sont tatoués, puis elle retourne auprès des enfants avec une nouvelle poêle d’œufs brouillés.

Je m’assois en bout de table, je prends un toast de pain complet, et je demande aux membres de mon équipe quels sont leurs plans pour la journée.

‒ Moi, je vais chez Peter, répond Riley.

Riley sort avec Peter Wentworth depuis six mois. Il a l’air d’être un bon gars, et il ne se pisse pas dessus quand il me voit, contrairement aux anciens prétendants de Riley. Il marque donc quelques points. Toutefois… c’est un geek : obsédé par World of Warcraft et The Big Bang Theory . Même s’ils n’ont que dix-huit ans, qu’ils ne vont pas nécessairement se marier… il n’est pas assez bien pour elle.

Raymond lève la main.

‒ Je dois aller à la bibliothèque pour finir mon exposé de groupe en astronomie.

‒ Moi, j’ai piano, ajoute Rosaleen.

‒ Et moi, j’ai baseball, répond Rory.

‒ Moi, j’ai danse classique et claquettes, annonce Regan.

Enfin, Ronan, dont les cheveux se dressent sur sa tête parce que personne n’a encore pris le temps de les lui brosser, lève la main.

‒ Moi j’ai rien.

‒ Alors tu es avec moi, aujourd’hui, je dis en le pointant du doigt.

Chelsea s’assoit à l’autre bout de la table.

‒ Tu vas voir le Juge ?

Je hoche la tête.

‒ Je vais emmener Ronan avec moi et déposer Rory en route. On passera le récupérer au retour.

‒ Rosaleen peut venir avec moi au cours de danse de Regan, dit Chelsea. On sera de retour à temps pour sa leçon de piano. Et toi, ajoute-t-elle en se tournant vers Riley, tu déposeras Raymond à la bibliothèque en allant chez Peter.

C’est un plan solide ‒ sauf que Riley est une ado et qu’elle ne peut pas s’empêcher de râler.

‒ Pff… La bibli est à l’autre bout de la ville !

‒ C’est ce qui est génial avec les voitures, je réponds. Elles peuvent traverser de longues distances, c’est fou, non ?

Elle lève les yeux au ciel.

‒ Pourquoi c’est moi qui dois le faire ?

‒ Parce que tu as accepté de nous aider à conduire les enfants à leurs activités lorsque nous avons consenti à t’acheter une voiture neuve plutôt que d’occasion. C’était le deal, rétorque fermement Chelsea.

Robert et Rachel McQuaid avaient une assurance- vie très généreuse. Donc, même avec six enfants, l’argent n’est pas un problème. Le crédit de la maison a été remboursé, chaque enfant a de quoi payer toute sa scolarité à la fac et, étant un des partenaires fondateurs de mon cabinet d’avocats, je gagne bien ma vie. Toutefois, sur les conseils de mon meilleur ami et associé, Brent Mason, qui a hérité de plus d’argent qu’il ne pourra en dépenser au cours de sa vie, les enfants ne le savent pas. Il est primordial qu’ils aient de l’ambition et des objectifs, et je ne veux pas qu’ils pensent qu’ils peuvent vivre tranquillement en dépensant l’argent que quelqu’un d’autre a gagné pour eux.

‒ D’accord, soupire Riley. Tu vas rester combien de temps, à la bibli ?

‒ Trois ou quatre heures, répond Raymond en nettoyant ses lunettes à la Harry Potter.

‒ OK. Écris-moi quand t’es prêt à partir.

Il hoche la tête, et soudain, notre chaos est parfaitement organisé.

C’est à ça que ressemble ma vie, maintenant. Et c’est génial.

2

Je m’accroupis pour arracher l’herbe qui a poussé autour de la stèle en marbre blanc, puis je passe un coup de chiffon sur l’inscription qui est gravée dessus.

‒ Bonjour, Juge ! chante la petite voix de Ronan tandis qu’il dépose un pot de myosotis sur la tombe. On t’a apporté ça, elles ont la même couleur que le ciel, explique-t-il fièrement.

Il se tourne vers moi et lève la tête.

‒ Je peux aller regarder les statues ?

Je hoche la tête en souriant.

‒ Oui, mais reste là où je peux te voir. Et ne cours pas sur les tombes, c’est un manque de respect.

‒ Compris ! répond-il alors qu’il sautille déjà en direction de la grande crypte au milieu du cimetière.

Le Juge est décédé il y a six mois, mais j’ai l’impression que cela fait plus longtemps. Sa dernière année a été rude. Il était atteint d’Alzheimer et sa maladie était tellement avancée qu’il a cessé de parler, de marcher et de manger. C’était presque… un soulagement, quand il est parti. Parce que le véritable Atticus Faulkner, celui qui m’a sauvé de la prison et de moi-même, n’aurait pas voulu vivre ainsi.

Je lui rendais visite à la maison de retraite toutes les semaines et, depuis qu’il est parti, je viens le voir une fois par mois, pour qu’il sache que je pense encore à lui, que je lui suis éternellement reconnaissant pour tout ce qu’il m’a appris, et… surtout parce qu’il me manque.

‒ Salut mon vieux, quoi de neuf ?

Je n’attends pas de réponse, bien sûr. Chelsea est catholique, et les enfants le sont aussi, mais moi… je ne suis rien. Nous nous sommes mariés au coucher du soleil, dans le jardin où s’est tenue la réception. J’aurais embrassé sa religion par amour pour elle, mais Chelsea était trop pressée pour attendre que nous puissions nous marier à l’église. Je ne sais pas si je crois en Dieu, mais… le Juge ?

Je croyais en lui.

‒ La bourse d’études est lancée depuis un mois et nous avons déjà des candidats. La plupart d’entre eux sont des gamins intelligents qui ont fait des conneries.

Le Juge n’avait pas de famille, donc il m’a laissé toute sa fortune avec un mot : « Tu sauras quoi en faire ». Ce n’était pas le cas, au début, et je l’ai haï de ne pas avoir été plus précis. J’imagine que ça l’a beaucoup fait marrer d’écrire ce mot. En même temps, il n’a jamais aimé me rendre la vie facile. Puis, un jour, j’ai compris, et j’ai créé la Bourse universitaire Atticus Faulkner. Elle est ouverte aux lycéens qui ont des parcours difficiles mais qui sont intelligents et qui sont capables de travailler dur.

‒ Beaucoup d’entre eux me font penser à moi, tu les adorerais.

Je traîne encore un peu au cimetière, à parler au Juge et à regarder Ronan courir en rond, à la façon de Cousin Machin, notre chien, quand il court après sa queue.

‒ À bientôt, Juge, je dis en tapotant le dessus de sa stèle.

Plus tard dans la journée, je suis dans le salon, devant un match de baseball. En dehors de Riley et de Raymond qui ne sont pas encore rentrés, tous les enfants sont éparpillés dans la maison et tout est calme ‒ fait rarissime. Chelsea vient me voir en me tendant un thé glacé.

‒ Merci.

‒ De rien, répond-elle.

Elle s’assoit face à moi sur le canapé, les jambes repliées sous ses fesses, laissant dépasser ses jolis pieds. Oui, Chelsea a de jolis pieds. Je n’ai jamais pensé que des pieds pouvaient être beaux, avant de voir les siens.

‒ Tu sais… la conversation dont j’ai parlé, tout à l’heure ? On devrait profiter que tout soit tranquille pour discuter.

Je bois une gorgée de thé et je hoche la tête.

‒ Ouais, je n’espérais pas du tout que tu allais oublier…

‒ Très drôle, rétorque-t-elle en souriant.

‒ Je suis très marrant, tu le sais bien.

Elle reste silencieuse un moment, alors je décide de l’encourager.

‒ Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je commence à m’inquiéter, maintenant. Mon ventre se contracte alors que je me prépare à entendre ce qui ne va pas ‒ et même si je ne sais pas encore de quoi il s’agit, je suis déjà en train de prévoir les différentes manières de régler ça, parce que c’est ce que je fais et que je suis doué pour ça.

‒ J’ai du retard.

Ce ne sont que quelques mots, mais des milliers de pensées surgissent dans mon esprit. Je suis un type costaud : cent kilos de muscles pour un mètre quatre-vingt-dix-huit. Les mecs comme moi ne perdent jamais leur voix. Or là, en cet instant, je n’en suis pas loin.

‒ Pour… un rendez-vous ? je demande d’une voix aiguë pleine d’espoir.

Le superbe visage de Chelsea est crispé et ses yeux bleus sont pleins d’angoisse. Elle gonfle ses poumons, puis elle répond.

‒ Non.

‒ Waouh.

‒ Ouais.

‒ Putain… waouh.

‒ Je sais.

Je suppose que, normalement, les couples parlent d’avoir des enfants avant de se marier. Or ça n’a pas été notre cas, parce que ce ne sont pas les enfants qui manquaient dans nos vies.

‒ Comment… enfin… tu mets toujours ton patch ?

‒ Oui, mais ce n’est pas efficace à cent pour cent. Et tu te souviens, il y a quelques semaines, quand il se décollait tout le temps ?

Je ne m’en souviens absolument pas. En fait, je ne sais même plus comment je m’appelle. Mes pensées sont complètement chamboulées. J’imagine un nouveau-né au milieu des six enfants que nous avons déjà. Ronan n’avait que quelques mois quand Chelsea et moi nous sommes rencontrés, donc je sais exactement ce qui nous attend. Les réveils plusieurs fois par nuit, les dents, les pleurs sans raison. Et les couches ‒ putain ‒ toutes les couches. Pendant des années !

En même temps, je sais que les seins deviennent énormes pendant la grossesse. Mes yeux se posent sur la poitrine déjà impressionnante de Chelsea et je me dis que cet avantage-là suffit peut-être à effacer tous les inconvénients.

‒ Tu as fait le test ?

‒ Non, pas encore.

Je me suis tapé des dizaines de femmes ‒ peut-être même des centaines ‒ avant de rencontrer Chelsea. Cependant, je n’ai jamais été dans cette situation, parce que je me suis toujours protégé. J’ai cru avoir chopé une MST, une fois, parce que ça peut arriver même avec un préservatif, mais rien de plus.

‒ OK, je dis en me levant. Je vais acheter un test.

‒ J’en ai déjà acheté un, dit-elle en souriant timidement. Trois, même.

‒ Ah. Eh ben, allons-y, alors.

Je lui tends la main pour l’aider à se lever et je me tourne vers le couloir lorsqu’elle saisit mon bras pour m’arrêter.

‒ Jake… qu’est-ce que tu penses à l’idée d’avoir un enfant ? demande-t-elle en étudiant mon visage. Je veux dire… si je suis enceinte… ça va aller ?

Je suis dégoûté qu’elle ressente le besoin de me poser la question.

‒ Bien sûr que ça va aller, je dis en posant ma main sur sa joue. C’est un sacré choc, c’est clair, mais ce n’est pas comme si on ne savait pas ce qu’on faisait. Un de plus ne peut être que mieux… enfin je crois.

Elle m’offre un grand sourire soulagé et je l’embrasse tendrement sur le front.

‒ Allez viens, allons faire pipi.

‒ J’ai eu du mal à le croire, quand je n’ai pas eu mes règles. J’attendais que les crampes arrivent, j’ai vérifié mon calendrier deux fois, et soudain j’ai compris. Et je me suis dit « waouh », tu sais ?

Chelsea a parlé non-stop en faisant pipi sur les trois tests, et elle ne s’est pas arrêtée depuis. Elle fait les cent pas dans la chambre alors que nous attendons le résultat, rangeant du linge, déplaçant ses affaires dans la commode, incapable de rester immobile.

‒ Je me disais que j’aimerais que le bébé soit ici avec nous, au moins la première année. Ils sont tellement petits quand ils viennent de naître, je ne veux pas être trop loin. Je ne sais pas s’il va falloir faire des travaux pour agrandir la chambre, ce qui serait nul, mais on a encore neuf mois, donc on a le temps.

Je souris alors qu’elle fait de nouveau demi-tour.

‒ Largement, j’acquiesce avant de regarder ma montre. D’ailleurs, à propos de temps…

Je désigne la salle de bains.

‒ Je ne peux pas regarder ! Fais-le, toi. Va voir.

‒ D’accord, j’y vais, je dis en riant.

La voix de Chelsea me suit.

‒ Les enfants vont halluciner. Regan et Ronan seront excités, Riley sera probablement soulagée…

Je reviens lentement dans la chambre, le ventre noué.

‒ Chelsea…

‒ … de partir à la fac dans un an. Il faudra que je parle à mon boss au musée. Je me demande…

‒ Chelsea, je répète d’une voix plus ferme, attirant enfin son attention. Ils sont négatifs.

‒ Quoi ? demande-t-elle alors que son sourire s’évanouit.

‒ Ils sont négatifs. Tous les trois.

Elle réalise ce que je lui dis et elle rougit.

‒ Ah.

Elle regarde les tests dans ma main alors que, soudain, je me sens vide. Elle se racle la gorge et hausse une épaule.

‒ Eh ben je suppose que c’est une bonne nouvelle.

‒ Je suppose, ouais, je réponds.

Si ça l’est, pourquoi n’en ai-je pas l’impression ?

Elle expire tout l’air de ses poumons et prend les tests pour les jeter à la poubelle, puis elle fait le tour de la chambre et déplace les vêtements qu’elle vient de ranger dans la commode.

‒ Bien sûr. La dernière chose dont on ait besoin…

Elle s’interrompt et secoue la tête. Elle est dos à moi donc je ne peux pas voir l’expression sur son visage.

‒ J’ai dû mal calculer mes dates. Je suis bête. Je ferai plus attention, à l’avenir.

‒ Chelsea…

Elle tourne les talons et se dirige vers la porte, tête baissée.

‒ J’ai de la lessive à faire. Rory a besoin de son uniforme, demain, et…

Je saisis son bras et je l’attire contre moi. Elle cache son visage contre mon torse et, soudain, un sanglot étranglé lui échappe.

Chelsea n’est pas du genre à pleurer, ni à bouder. Elle est forte et elle tire toujours le meilleur d’une situation. Quant à moi, je fais de mon mieux pour m’assurer qu’elle n’ait aucune raison de pleurer. Parce que je suis fort, moi aussi. Certains diraient même insensible. Sauf quand il s’agit de ses larmes.

Elles m’anéantissent ‒ chaque fois.

‒ Je ne sais même pas pourquoi je pleure, dit-elle au bout d’une minute.

Je caresse ses cheveux en arrière.

‒ Tu pleures parce que tu es déçue. Parce que, ne serait-ce qu’un instant, tu as cru qu’on allait avoir un bébé, et que tu t’en faisais une joie. Parce que tu veux un bébé.

Sur ces mots, je réalise ce que je ressens au fond de moi.

‒ Et moi aussi, en fait.

Elle lève brusquement la tête et étudie mon visage.

‒ Ah bon ?

J’essuie ses larmes avec mon pouce.

‒ Eh ben, jusqu’à il y a quelques minutes, non. Mais maintenant… j’en veux un. L’idée d’avoir un gamin qui a tes yeux et ma personnalité pétillante…

J’obtiens un éclat de rire, car j’ai été décrit de maintes façons, mais jamais comme étant pétillant.

‒ … ce serait génial, Chelsea.

Elle fronce les sourcils.

‒ Qu’est-ce que tu dis ? Qu’on va essayer d’avoir un bébé ? Activement ?

Certains diraient que je suis fou d’ajouter plus de responsabilités et de stress à notre situation familiale. Surtout maintenant, alors que nous avons enfin l’impression de gérer la situation.

Mais… pourquoi pas ?

‒ Ouais, c’est ce que je dis. Faisons un bébé. Enfin, si tu es sûre de le vouloir, toi aussi. Ça va t’affecter beaucoup plus que moi, ne l’oublie pas.

Chelsea a terminé son master en histoire de l’art juste avant notre mariage. Elle travaille désormais à mi-temps dans un musée rattaché à la Smithsonian Institution, mais même avec la baby-sitter qui vient quelques heures par semaine, elle ne peut pas travailler plus, parce que mes horaires sont trop étendus. Avec un nouveau-né, elle ne pourra même plus faire ça ‒ en tout cas, pas pendant un certain temps.

Chelsea passe ses bras dans mon cou, se dresse sur la pointe des pieds et m’embrasse de manière tendre et coquine. Lorsqu’elle recule pour me regarder, les larmes dans ses yeux sont des larmes de joie.

‒ Faisons un bébé, Jake.

3

Celui qui a dit qu’essayer d’avoir un bébé était difficile se fourrait le doigt dans l’œil. Si notre vie sexuelle était épanouie auparavant, elle est hors de contrôle depuis que toute forme de contraception a disparu. Ma femme a l’esprit créatif ‒ c’est une artiste et elle est conservatrice de musée ‒ et les différentes manières qu’elle a trouvées pour qu’on baise sont extraordinaires.

En plus de nos baises pré-réveil, il y a toutes les fois sous la douche, sur mon bureau pendant ma pause déjeuner, sur la machine à laver dans la buanderie, ou encore dans le garde-manger quand on range les courses. Nous avons même profané le placard de l’entrée ‒ très étroit, mais qui était néanmoins une expérience fantastique.

La cerise sur le gâteau a été le soir où nous avons dîné chez Stanton et Sofia, mes meilleurs amis et collègues, qui sont également les parents de Samuel qui vient de fêter ses deux ans. À nous quatre, nous avons vidé trois bouteilles de vin, et quand nous sommes rentrés, éméchés, les enfants étaient déjà profondément endormis. Je n’avais encore jamais pris Chelsea sur le canapé du salon.

Inutile de préciser que je suis l’homme le plus heureux sur terre.

Pendant que Chelsea et moi essayons d’avoir un bébé, le reste de notre tribu essaie d’oublier que ce sera le Meilleur Mois de l’Année. Depuis que je suis adulte et que je travaille, mon calendrier a toujours tourné autour de ma carrière d’avocat, avec les audiences de mise en liberté provisoire, les lectures d’actes d’accusation, les motions et les procès. J’étais indifférent aux différents mois de l’année, car chaque mois ressemblait au précédent.

Tout cela a changé quand j’ai rencontré Chelsea et les McQuaid.

Aujourd’hui, après un long été avec une maison pleine de gamins surexcités, j’ai hâte que le mois de septembre débute ‒ avec autant d’enthousiasme que tous les enfants du monde entier ont hâte que ce soit Noël. Des publicités de fournitures scolaires s’étendent à perte de vue et le désespoir des enfants est palpable. J’adore le mois de septembre.

Sauf… pour l’achat des fournitures. Parce que ça, ça craint.

‒ Ce n’est pas le bon, dit Rosaleen en regardant d’un air dédaigneux le classeur dans ma main.

Je regarde La Liste ‒ les majuscules sont calculées.

‒ Il est vert. Pourquoi ce n’est pas le bon ?

‒ La liste dit qu’il faut un classeur vert pomme. Celui-là, il est vert sapin.

Ils se foutent de moi, dans cette école ?

Agacé, je pose le classeur sur la pile instable de l’étagère et j’avance avec mon chariot.

‒ Cette boîte a dix crayons, Maman. La Liste dit qu’il en faut huit, explique Regan à Chelsea, qui a l’air aussi horrifiée que moi.

‒ Il n’y a pas de boîtes avec huit crayons, Regan.

‒ Alors il faut aller à un autre magasin, répond la môme en haussant les épaules.

La personne qui a rédigé La Liste n’a pas d’enfants, c’est impossible. Et elle mérite de se prendre une balle dans la tête. D’ailleurs, je serais prêt à défendre bénévolement celui qui s’en chargerait. À bon entendeur…

Rory me tend un dictionnaire.

‒ Celui-là n’a que dix-neuf mille mots. Il me faut l’édition avec vingt et un mille mots. Je ne veux pas mal commencer l’année : j’ai besoin de mettre toutes les chances de mon côté.

Il n’a pas tort.

‒ Jake ! crie Raymond en courant vers moi. Je peux acheter cette calculatrice scientifique ? Elle est géniale !

Je regarde la calculatrice dans sa main qui a plus de boutons que je n’en ai vus de toute ma vie. Il n’y a que Raymond pour s’emballer devant une calculette.

‒ Fais-toi plaisir.

‒ Trop cool !

Je pousse le chariot jusqu’à ma femme.

‒ Comment on s’en sort ?

‒ On a vingt articles, il ne nous en manque plus qu’une centaine, répond-elle en soupirant. Et c’est sans compter le choix du cartable.

Je ne me souviens pas d’avoir eu besoin d’autant de choses quand j’étais à l’école. Mes profs se considéraient comme chanceux que j’aie un stylo dans ma poche.

Chelsea soulève son sac pour me montrer le test de grossesse qui est caché dessous.

‒ J’ai pris ça, aussi. Ça dit qu’on peut voir le résultat cinq jours avant la date présumée des règles, donc même si je n’ai pas de retard, je peux le faire demain matin. Croisons les doigts !

Ses yeux pétillent de joie et d’espoir et je repense aux nausées qu’a subies Sofia lorsqu’elle était enceinte de Samuel.

‒ Ne t’en fais pas, je suis certain que tu vomiras bientôt tes tripes, je lui dis en serrant son épaule.

Elle me sourit et son expression redevient sérieuse alors qu’elle se souvient de quelque chose.

‒ D’ailleurs, à ce propos, tu devrais parler à Riley, aujourd’hui. Tu n’as pas oublié, n’est-ce pas ?

‒ Non, je n’ai pas oublié. Hélas.

Comme le sexe et les grossesses sont au-devant de nos pensées, en ce moment, Chelsea a décidé qu’il était temps pour nous de parler à Riley de l’importance des rapports protégés. Et par « nous », elle veut dire « moi ».

Elle a lu un article qui parlait des bienfaits que peut avoir une relation saine entre un homme et une jeune fille, et elle pense que venant d’un mec, l’information aura une plus grande influence.

Je comprends ‒ ce sera simplement la conversation la plus gênante et la plus inconfortable de toute ma vie. Et j’en ai eu des bonnes, croyez-moi.

Chelsea promène sa main sur mon torse.

‒ Qu’est-ce qu’il y a ? Un gros dur comme toi a peur de parler à une ado ?

‒ Peur ? Non. Mais je ne me serais jamais douté que je regretterais l’époque où je l’emmenais à des concerts de One Direction.

Chelsea éclate de rire et elle rejoint Regan qui l’appelle pour lui montrer un carnet recouvert de chiots.

‒ Je m’ennuie, râle Ronan depuis sa place dans le chariot.

‒ On a bientôt terminé.

‒ Ça craint, dit-il en fronçant les sourcils.

‒ On ne dit pas que ça craint, je gronde de ma plus belle voix paternelle. Ce n’est pas une belle façon de parler.

Il plonge ses yeux bleus dans les miens.

‒ Sauf que c’est vrai ‒ ça craint.

Je me retiens de sourire, parce que j’ai un faible pour l’honnêteté qui sort de la bouche des gamins, à cet âge, avant qu’ils n’apprennent à mesurer ce qu’ils disent et à masquer leurs opinions.

Je frotte sa tête et j’ébouriffe ses cheveux blonds.

‒ Oui, je sais.

Quelques heures plus tard, je me jette à l’eau. Je passe la tête par la porte de la chambre de Riley, que je trouve allongée sur son lit, téléphone à la main.

‒ Salut.

Elle ôte un écouteur et se redresse.

‒ Salut, qu’est-ce qu’il se passe ?

‒ T’as une minute ?

‒ C’est pas moi, répond-elle immédiatement en fronçant les sourcils.

‒ Qu’est-ce qui n’est pas toi ?

‒ La bêtise dont tu veux me parler. Ce n’était pas moi.

‒ C’est noté. Viens avec moi, je dis en désignant la chambre d’amis.

Elle se lève et me suit en attachant ses longs cheveux bruns et bouclés dans un chignon fouillis. Nous entrons dans la chambre jaune, au bout du couloir, et je ferme la porte derrière nous. Riley s’assoit sur le lit en soupirant, comme si je lui faisais perdre un temps précieux. Comme s’il n’y avait pas des centaines de choses que je préférerais faire ‒ comme me faire arracher une dent sans anesthésie.

Je croise les bras, je la regarde, et j’imagine que je suis au tribunal, en train de parler à un témoin. Je suis calme, détendu et réfléchi. C’est mon job, et je suis doué pour ça.

‒ Alors… toi et Peter… comment ça se passe ?

Elle fronce les sourcils.

‒ Très bien, pourquoi ?

‒ Six mois, c’est long, quand on est au lycée.

‒ Je suppose, oui.

‒ On appelle ça comment ? Les noces de tulle ?

Elle me regarde encore plus bizarrement, maintenant.

‒ De quoi tu parles, Jake ?

‒ D’accord, je vais y aller franco. Ta tante et moi avons remarqué qu’entre Peter et toi ça semblait… sérieux. Et… on veut s’assurer que vous vous protégez.

Le dernier mot reste suspendu dans l’air comme un des pets pourris de Cousin Machin, et Riley devient écarlate.

‒ Mon Dieu, t’es vraiment en train de faire ce que je pense ?

‒ Je sais, je sais, c’est affreux, je dis en me pinçant le nez et en fermant les yeux. Mais c’est important, Riley.

Je plonge mon regard sur elle et elle baisse la tête.

‒ OK. Mais j’ai déjà eu cette conversation, répond-elle. Il y a des années, avec Maman. Je sais qu’il faut se protéger, je ne suis pas débile, ajoute-t-elle en levant les yeux au ciel.

‒ C’est bien, mais il ne suffit pas de le savoir. Il faut le faire, je dis en ouvrant le tiroir de la table de chevet pour en sortir une boîte de capotes. Donc, cette boîte sera toujours là. Pour toi. On ne te posera jamais de questions. Ta tante ou moi remplacerons la boîte quand ce sera nécessaire ‒ et encore une fois, on ne te posera aucune question.

Croyez-moi, ce sont des réponses que je ne veux pas entendre.

‒ Mais qu’on soit bien d’accord, on ne dit pas qu’on est d’accord pour que tu aies des rapports sexuels. C’est juste qu’on est réalistes, et qu’on veut que tu te protèges… quand le moment sera venu.

Je range les capotes dans le tiroir et je m’appuie contre le mur en croisant les bras.

‒ Il y a des mecs qui râleront quand tu leur demanderas de mettre un préservatif. Mais en tant que mec, je te dis de rester ferme, et de leur dire d’aller se faire foutre.

Je réalise ce que je viens de dire.

‒ Ou plutôt, qu’ils n’aillent pas se faire foutre ! Jamais sans capote !

Merde, je suis nul pour ça.

Un petit éclat de rire échappe à Riley et je frotte ma barbe.

‒ Ce serait hypocrite de te dire d’attendre d’être mariée… même si c’est très tentant. Je veux simplement que tu te souviennes que… on peut souffrir d’avoir des rapports avant d’être prêt, alors que personne n’a jamais souffert d’attendre.

Riley ne répond rien, et je comprends. Cependant, son air pensif me dit qu’elle m’entend.

‒ Et si jamais, un jour, quelqu’un te met la pression ou te fait du mal…

Je l’attacherai à un arbre et je le brûlerai vif.

‒ … si jamais tu as des questions … tu peux toujours nous parler. À moi ou à ta tante. Il n’y a rien que tu ne puisses nous dire. Compris ?

‒ Compris, dit-elle en hochant la tête.

‒ Bien.

Riley se lève et se dirige vers la porte. À mi-chemin, elle s’arrête et se tourne vers moi.

‒ J’apprécie que tu aies l’esprit ouvert, Jake, et que Chelsea et toi ayez décidé d’échanger vos rôles.

C’est ce qu’on a fait  ?

‒ Mais… ne reparlons plus jamais de cette conversation. D’accord ?

‒  Dieu merci ‒ oui, bien sûr.

Elle me sourit et lève les pouces d’un air gêné.

‒ Génial, dit-elle avant de disparaître dans le couloir.

Le lendemain matin, Chelsea et moi nous retrouvons dans la même situation qu’il y a quelques semaines, enfermés dans notre chambre, à compter les trois minutes qu’il nous faut attendre avant d’avoir le résultat du test de grossesse. Chelsea est plus calme, cette fois-ci, j’ai l’impression qu’elle contient son émotion.

Je suis assis sur le lit, tapant le rythme de la chanson d’Iron Man sur mes cuisses. Je suis rarement angoissé. Or je le suis, maintenant, parce que je veux ce bébé. Parce que ça la rendra heureuse. Et moi aussi.

Chelsea remet une mèche auburn derrière son oreille et me regarde d’un air nerveux.

‒ Ça fait trois minutes. Tu veux que je regarde ?

Je saisis ses hanches et je l’attire entre mes jambes, l’embrassant au-dessus de sa sublime poitrine.

‒ Je vais le faire.

Cette fois-ci, quand je sors de la salle de bains, c’est en souriant jusqu’aux oreilles : fier, et excité comme une puce.

Il suffit à Chelsea de me regarder pour connaître le résultat, et elle se jette dans mes bras. On attend un bébé.

4

Novembre

Heureusement, notre vie sexuelle a été prolifique avant que Chelsea ne tombe enceinte, car cela m’a permis de mieux supporter les semaines suivantes, lorsque les parties de jambes en l’air ont complètement disparu du programme. D’abord la fatigue s’est emparée d’elle, à tel point que même ma bouche entre ses cuisses ne parvenait pas à la réveiller.

Je n’ai pas pris cela de façon personnelle.

Ensuite, les nausées ont commencé. Cela la frappait l’après-midi, ce qui était plutôt bien, car elle était généralement au musée et cela nous a aidé à cacher la nouvelle aux enfants. Nous avons décidé de ne pas la leur annoncer tant que nous n’étions pas certains que tout allait bien. Une grossesse sur cinq finit en fausse couche durant le premier trimestre ‒ si cela nous arrivait et que les enfants étaient au courant, ce serait un désastre.

Nous n’avons donc rien dit durant les premiers mois. Je l’ai accompagnée au premier rendez-vous médical, où elle a pleuré en entendant les battements de cœur, et pleuré de plus belle durant la première échographie.

Cela n’a pas été mon cas. Cela ne m’a rien fait de voir une tache grise sur un écran ou d’entendre le bruit de la mer. Pour moi, ça ne rend pas la situation réelle. Je n’ai rien dit, bien sûr, je ne suis pas débile.

‒ Au fait… j’ai une nouvelle à vous annoncer.

C’est jeudi, et Brent, Stanton, Sofia et moi déjeunons dans une brasserie à quelques rues du bureau. Brent se penche en avant, coudes sur la table, dévisageant chacun d’entre nous pour s’assurer que nous l’écoutons.

Si Peter Pan décidait de grandir un jour, j’imagine qu’il ressemblerait à Brent. Il a toujours eu un côté insouciant et spontané ‒ des traits de sa personnalité qui n’ont été qu’accentués par son mariage. Maintenant, il a une complice.

Brent et Kennedy voyagent beaucoup, le week-end, pour aller faire du kayak, du rafting, sauter en parachute…

‒ Kennedy est enceinte, annonce-t-il en souriant jusqu’aux oreilles.

Sofia pousse un cri strident et elle se lève pour prendre Brent dans ses bras. Stanton lève son verre et je me penche par-dessus la table pour lui mettre une tape dans le dos.

‒ Félicitations !

‒ C’est génial, mec.

‒ Comment ta mère a pris la nouvelle ? Elle a fait un infarctus ? je ricane.

Madame Mason attend d’être grand-mère depuis que Mason a atteint la puberté.

‒ On n’a encore rien dit aux parents. On repousse la nouvelle autant que possible, mais on va bientôt devoir leur dire, parce que Kennedy est tellement petite que ça commence déjà à se voir. Si sa mère lui fait une remarque sur son poids, il y a des chances pour que je lui dise enfin d’aller se faire foutre. Ça pourrait rendre le dîner de famille gênant.

Je n’ai pas tendance à traiter les femmes de garces, surtout quand elles ont l’âge de ma mère, mais s’il y a bien une femme qui mérite cette étiquette, c’est Mitzy Randolph, la mère de Kennedy.

‒ Elle est enceinte de combien ? demande Sofia.

‒ De trois mois et demi.

Le regard de Brent est si plein de joie que je me sens tout chose, de le voir ainsi. À tel point que même si Chelsea est encore à quelques jours de la fin de son premier trimestre, je ne peux me taire.

‒ Eh bien, puisque c’est le moment des déclarations, je suppose que je devrais vous dire que… Chelsea est enceinte, aussi.

Sofia pousse un nouveau cri de joie et Stanton éclate de rire en nous félicitant.

‒ Mec, t’es foutu, déclare Brent.

Je lui fais un doigt d’honneur avec chaque main et il éclate de rire.

‒ Pourquoi la grossesse de ta femme est la huitième merveille du monde alors que celle de Chelsea est la fin du mien ? je demande, curieux de sa réponse, car le raisonnement de Brent est toujours amusant.

‒ Parce que je n’ai pas déjà six gosses. Riley prend son envol dans un an et tu la remplaces déjà ! Cela dit, si quelqu’un doit avoir des dizaines d’enfants…

‒ On va s’arrêter à sept, je déclare.

‒ … c’est Chelsea et toi. Félicitations, mec.

‒ Merci.

‒ Et vous, c’est pour quand ? demande Sofia.

‒ Ça fera douze semaines, dimanche. C’est prévu pour juin.

‒ Si ça se trouve, ils naîtront le même jour, dit Brent. Peut-être qu’on pourrait arranger leur mariage, comme ça, on serait de la même famille.

‒ Ils seront peut-être du même sexe, abruti, je réponds.

‒ C’est légal, maintenant, rétorque-t-il en haussant les épaules.

‒ Ce n’est pas faux, mais je suis contre les mariages arrangés, de toute façon.

‒ Tout ce que je dis, c’est que si on avait écouté nos parents, Kennedy et moi serions ensemble depuis bien longtemps.

‒ En tout cas, si l’un d’entre vous a besoin d’une baby-sitter, Presley cherche toujours à se faire un peu d’argent de poche quand elle vient ici, dit Stanton.

Presley est la fille de Stanton. Elle a dix-sept ans et elle vit dans le Mississippi avec sa mère ‒ le premier amour de Stanton ‒, son beau-père, et ses deux demi-frères. Avec Samuel, ça lui fait trois demi-frères – Presley pourrait presque ouvrir une crèche.

‒ Je suis tellement excitée ! s’exclame Sofia en frappant dans ses mains. Tout se passe comme prévu, dit-elle à son mari.

‒ Comme prévu ? je demande.

‒ Ouais, répond Stanton. Samuel n’est plus vraiment un bébé, mais on n’en veut pas d’autre…

‒ … alors on attendait que vous vous lanciez pour emprunter les vôtres…, poursuit Sofia.

‒ … et vous les rendre quand on aura eu notre dose ! conclut Stanton.

Ils hochent tous les deux la tête.

‒ À la prochaine génération ! déclare Sofia en levant son verre. Qu’elle soit encore plus intelligente, talentueuse et belle que la précédente.

Nous trinquons tous ensemble, et je me dis que maintenant que j’ai lâché le morceau à mes amis, il est temps que Chelsea et moi parlions aux enfants.

Ce devrait être intéressant.

Tous les six sont assis à table… avec un air coupable. Pourquoi ? Ils me font penser à des prisonniers espérant que le garde ne va pas trouver la contrebande scotchée à la lunette de leurs toilettes. Je les étudie un par un en me demandant ce qu’ils nous cachent.

‒ Alors… on voulait vous parler, ce soir, parce qu’on a une grande nouvelle à vous annoncer, dit Chelsea en prenant ma main par-dessus la table.

L’interrogatoire attendra.

‒ On part en vacances aux Antilles ? demande Riley en écarquillant les yeux et en haussant les sourcils.

‒ Non, je réponds.

‒ En Floride ? essaie Rory.

‒ On ne part pas en vacances, les enfants, explique Chelsea.

‒ On va avoir un autre chien ? tente Regan.

‒ Non, Chelsea et moi répondons à l’unisson.

‒ Les mecs, taisez-vous et écoutez, dit Raymond.

Chelsea regarde les enfants, un par un, puis elle se lance.

‒ Jake et moi allons avoir un bébé !

Personne ne parle. Personne ne bouge.

‒ Vous… vous adoptez ? demande Raymond.

‒ Non, mon chéri. Je suis enceinte.

Riley est la première à se lever pour venir nous prendre dans ses bras.

‒ Félicitations, c’est génial.

‒ Je voulais vraiment un autre chien, dit Regan, vraiment déçue.

‒ T’as été chez un docteur pour être enceinte ? Comme les mamans de Jackie Barbacoa ?

‒ Non…

‒ Alors comment c’est arrivé ? demande Rory.

Chelsea tourne la tête vers moi, puis elle regarde les enfants en haussant les épaules.

‒ À l’ancienne.

‒ Je vais gerber, déclare Rory en se couvrant la bouche.

Soudain, ils parlent tous à la fois ‒ tous sauf Raymond, qui reste assis calmement, abasourdi.

‒ C’est quoi, à l’ancienne ? demande Regan.

‒ Waouh, commente Rosaleen.

‒ Sans rire, je vais vomir.

‒ Ça veut dire quoi, l’ancienne ?

‒ Je ne serai plus le plus petit ? Je serai le boss de quelqu’un ? demande Ronan en se mettant debout sur sa chaise.

‒ Exactement, je réponds.

‒ Génial !

Il descend de sa chaise et il fait le tour de la table en chantant « Je vais être le boss… Je vais être le boss… », pendant que Rory court au porte-parapluies, prêt à vomir.

‒ Comment on est enceinte à l’ancienne ? crie Regan.

‒ C’est quand l’homme et la femme tombent amoureux et que l’homme met son pénis dans le vagin de la femme et que neuf mois plus tard, un bébé sort, explique Rosaleen, clairement exaspérée.

Regan me regarde comme si j’étais un monstre.

‒ T’as mis ton pénis dans le vagin de Maman ?

Bon sang, la situation a complètement dérapé.

‒ Pourquoi t’as fait ça ?

‒ Je vais être le boss…

‒ On parlera de ça quand tu seras plus grande, ma chérie.

‒ Je vais vraiment gerber…

‒ Et maintenant un bébé va sortir en rampant ?

‒ Pas tout à fait, non.

‒ T’es tellement immature, Regan.

‒ Tais-toi, Rosaleen.

‒ J’m’sens vraiment pas bien.

Ronan ajoute la cerise sur le gâteau.

‒ Il est grand comment, ton vagin, Maman ?

‒ Pas si grand, je réponds, en essayant d’être serviable.

Chelsea tourne brusquement la tête vers moi et nous éclatons de rire.

‒ Vous êtes fous. Vous êtes complètement dingues, dit-elle aux enfants, mais pas un ne l’écoute.

Nous les laissons se chamailler et je passe mon bras autour de Chelsea pour l’attirer contre moi.

‒ Ça s’est plutôt bien passé, non ?

5

Dcembre

Arrivée à la première semaine de décembre, Chelsea a un petit ventre bien rond et ferme. Ses nausées se sont calmées et elle a plus d’énergie que jamais. En tout cas, elle est suffisamment en forme pour accepter le travail supplémentaire que son patron lui donne au musée. Elle s’y rend plus tôt et elle rentre à la maison plus tard quand c’est possible.

Elle est également de plus en plus obsédée par ce qu’elle mange, déterminée à ne pas ingérer quoi que ce soit d’industriel ou qui ne soit pas certifié bio. Toutefois, avec un peu d’encouragement, elle accepte de céder pour son péché mignon ‒ des Double Oreo trempés dans un verre de lait.

De mon côté, je décroche une affaire qui est suivie par les médias de tout le pays. C’est une série de braquages de banques et, malgré l’alibi de mon client, le procureur a recueilli son ADN sur le masque de ski qui a été porté à chaque braquage. C’est le genre d’affaire dont je rêvais en sortant de la fac, un défi technique qui m’offrira la gloire juridique si je gagne. J’adore m’enfouir dans la paperasse et les motions, cherchant par tous les moyens à avoir le dessus sur mon opposant. La journée, au bureau, c’est facile. Cependant, quand je vois la nuit tomber, de l’autre côté de ma fenêtre, l’affaire m’apparaît comme une corvée, parce que j’ai juste envie de rentrer, de caresser mon chien, de voir mes enfants, et de faire l’amour à ma femme.

Un soir, une semaine avant Noël, je décide de partir du boulot assez tôt, vers dix-neuf heures trente. Je passe la porte de chez moi, Cousin Machin renifle mes chaussures, et je respire le parfum de la cheminée. Je pose mon attaché-case et j’entre dans la salle à manger, où je trouve les enfants autour de la table, avec Stanton, Sofia, Presley, Samuel, Brent et Kennedy.

La table est couverte de bols de glaçage blanc, de bonbons de toutes les couleurs, de sucettes vertes et rouges, et d’une trentaine de biscuits rectangulaires.

‒ Chéri, tu es rentré ! s’écrie Brent avant de sucer le doigt de Kennedy couvert de glaçage.

Regan, Ronan et Rosaleen se jettent sur moi pour me montrer ce qu’ils font, mais ils parlent en même temps et je ne comprends qu’un mot sur deux. Chelsea entre alors, vêtue d’un tablier rouge et vert, tenant un plateau avec d’autres biscuits.

‒ Salut ! dit-elle d’une voix excitée en posant le plateau pour m’embrasser.

‒ Qu’est-ce qu’il se passe ?

‒ Je me suis un peu lâchée sur le pain d’épice, dit-elle. Alors au lieu de faire une maison en pain d’épice, on construit carrément une ville.

‒ Fais comme chez toi, dit Stanton en me passant une bière fraîche.

Sofia chatouille Samuel, qui hurle de joie, et elle lui murmure quelque chose en brésilien alors qu’il met un bout de cookie dans la bouche de sa mère.

‒ Regarde ça, Jake, dit Rory en désignant la moitié d’immeuble devant lui. Avec Brent, on construit le cabinet d’avocats. Beker, Mason, Santos, Shaw, et McQuaid. Ça sonne bien, tu ne penses pas ?

‒ Tu devrais envisager d’être procureur, Rory, dit Kennedy. Notre immeuble est magnifique.

‒ Ne l’écoute pas, elle ment. Son bureau est minuscule, ricane Brent.

Kennedy pose une goutte de glaçage sur son nez, mais ça ne le dérange pas le moins du monde.

‒ Tu vas devoir lécher ça, femme.

Elle y ajoute un M&M’s rouge, ce qui déclenche l’hystérie de Regan.

‒ Bataille de bouffe ! hurle-t-elle.

‒ Noooon ! s’exclame Chelsea. On ne joue pas avec la nourriture !

Brent secoue la tête en regardant sa femme.

‒ On peut toujours compter sur toi pour montrer le mauvais exemple…

Kennedy se contente de lui tirer la langue.

‒ Presley et moi construisons le Capitole, dit Raymond de l’autre côté de la table. Ensemble, ajoute-t-il.

Puis, derrière le dos de sa partenaire, il lève le pouce en jouant des sourcils. Il a toujours le béguin pour elle, apparemment.

‒ Viens, assieds-toi, me dit Chelsea en prenant ma main. Que veux-tu que nous construisions ?

Parfois, je regarde autour de moi et je me demande comment j’en suis arrivé là. Tout s’est passé si vite… Puis je me dis que, peu importe, tout ce qui compte, c’est que je suis l’homme le plus heureux sur terre.

‒ Construisons notre maison, je réponds.

‒ Bonne idée !

Le matin de Noël, les enfants débarquent dans notre chambre pour nous réveiller à quatre heures du matin ‒ c’est le seul jour de l’année où ils peuvent entrer sans frapper. Lorsque du papier cadeau de toutes les couleurs jonche le sol du salon et que le chien et les enfants sont en train de découvrir le fonctionnement de leurs nouveaux jouets, j’installe Chelsea sur le canapé avec une tasse de thé, et Rosaleen et moi nous occupons de faire des pancakes à la myrtille pour toute notre tribu.

Rosaleen fouette un grand saladier de pâte pendant que je prépare les myrtilles.

‒ Tu crois que vous allez aimer le bébé plus que nous ?

‒ Quoi ? je demande en me figeant, souffle coupé.

‒ On comprendrait, si c’était le cas, dit-elle en haussant les épaules.

Il me faut une seconde pour trouver la réponse adéquate.

‒ Tu sais, à l’école, quand les profs disent qu’il n’y a pas de question idiote ?

‒ Ouais ?

‒ Ils mentent.

Elle ricane, mais elle ne lève pas les yeux pour autant.

‒ D’où vient cette question ?

‒ Eh bien… le bébé sera le vôtre. À toi et tante Chelsea.

Je pose le couteau sur ma planche, j’essuie mes mains, et je m’accroupis devant elle, attendant qu’elle me regarde dans les yeux pour lui dire la vérité.

‒ Tu es à moi, toi aussi. À Chelsea et moi. N’en doute jamais, Rosaleen.

Elle encaisse ce que je dis, lentement, puis elle m’offre un sourire plus lumineux que toutes les guirlandes qui décorent notre sapin.

‒ D’accord.

Je hoche la tête et je me relève.

‒ Maintenant, finissons vite ces pancakes avant que tes frères ne dévorent le sapin.

6

Janvier

Après un nouvel an relativement calme, les enfants reprennent l’école. Ces vacances m’ont permis de remarquer une chose : le calme de Raymond. Il est beaucoup trop calme. Ainsi, un jour où le patron de Chelsea lui demande d’arriver plus tôt au musée et que je m’occupe de préparer les enfants pour l’école, je retiens Rory avant qu’il ne parte prendre le bus.

‒ Qu’est-ce qu’il lui arrive ?

Rory suit mon regard jusqu’à son frère jumeau, et il hausse les épaules.

‒ Raymond a toujours été un garçon inquiet.

Il ne m’apprend rien. Comme beaucoup d’enfants surdoués, Raymond a de nombreuses angoisses : le réchauffement climatique, les sécheresses, les guerres nucléaires… S’il y a le moindre risque qu’une catastrophe planétaire ait lieu, Raymond s’en inquiétera.

‒ Qu’est-ce qui l’angoisse, ces jours-ci ? Sois plus précis.

Rory devient soudain mal à l’aise et il me fait penser à un témoin qui est appelé à la barre.

‒ Je ne peux pas te le dire, parce que c’est mon frère. Mais… Raymond n’a pas de mot de passe sur son ordinateur. Si j’étais malin, c’est là que j’irais chercher.

Il descend les escaliers pour attendre le bus au portail.

‒ À plus, Jake.

‒ Ouais, bonne journée, Rory.

J’attends de tous les voir monter dans le bus, puis je file dans la chambre de Rory et Raymond. À voir leur chambre, personne ne se douterait qu’ils sont jumeaux. Le lit du dessus, celui de Raymond, est fait au carré, alors que celui du bas n’est qu’une pile informe de draps et de couvertures. L’un des bureaux est un désastre de papiers empilés, de manettes de consoles et de canettes vides, tandis que l’autre est immaculé, sans la moindre poussière, avec un MacBook Pro argenté qui trône en son centre.

Je suis persuadé que certains parents se sentiraient coupables d’envahir l’espace privé de leur enfant, mais je n’en fais pas partie. Les enfants auront une intimité quand ils déménageront.

J’allume l’ordinateur de Raymond et j’ouvre l’historique de navigation.

‒ Merde, je chuchote alors que mon estomac fait un saut périlleux.

Je décide de rentrer plus tôt, cet après-midi, afin d’être là quand Raymond rentrera et lui parler avant qu’il ne sombre davantage dans son puits d’angoisse. Chelsea est agréablement surprise de me voir et elle m’embrasse langoureusement lorsque j’entre dans la cuisine.

‒ Waouh, j’ai failli ne pas te reconnaître à la lumière du jour, dit-elle en promenant ses mains sur mes épaules.

Je pose mes mains sur son ventre rebondi et je le frotte pour lui dire bonjour.

‒ Je suis le mec qui t’a mise en cloque, au cas où t’aurais un doute.

Elle sourit et je la prends dans mes bras.

Ronan laisse tomber son coloriage à la table de la cuisine et il court dans le salon en hurlant.

‒ Regan ! C’est mon tour sur la Wii ! Donne-moi la manette ou je te mets en cloque !

Pourquoi les enfants n’entendent-ils que ce qu’ils ne doivent pas entendre ? C’est systématique !

‒ Sa maîtresse va encore nous convoquer, dit Chelsea en appuyant son front sur mon torse.

‒ Je lui en toucherai un mot. Mais d’abord, je dois parler à Raymond ‒ où est-il ?

‒ Il est dehors, il joue au basket. Je devrais m’inquiéter ?

L’angoisse est contagieuse, elle se propage d’une personne à une autre comme un virus, et c’est la dernière chose dont Chelsea a besoin.

‒ Non, c’est un truc de mecs, ne t’en fais pas.

Elle s’arrête, étudie mon visage, et hausse les épaules.

‒ OK. Éclate-toi, alors.

Je sors par la porte vitrée de la cuisine et je vais à l’arrière de la maison, sur le carré goudronné où se trouve le panier de basket.

‒ Salut.

‒ Salut, je réponds en levant les mains pour qu’il me passe la balle.

Je la fais rebondir deux fois, je tire, et je marque.

‒ Quoi de neuf ? je demande alors qu’il récupère le ballon.

Il vise, et il rate.

‒ Rien.

Raymond vise de nouveau, et j’intercepte le ballon lorsqu’il ressort du panier.

‒ Tu sais que tu peux me parler, que tu peux tout me dire, n’est-ce pas ?

‒ Ouais, je sais.

‒ De tout. Il n’y a rien que tu ne puisses dire qui me fera changer d’opinion sur toi. Tu comprends ?

Quand j’étais jeune, et que j’étais encore un petit con énervé, le Juge m’a répété ces paroles des dizaines de fois. Ma mère, une centaine. Mais je n’ai jamais compris.

Maintenant, oui. Car il n’y a rien que ces enfants pourraient dire ou faire qui ôterait l’amour que j’ai pour eux ‒ aucune erreur ne serait trop bête ou trop grave.

Raymond répond précautionneusement et ses yeux bleus m’étudient derrière ses lunettes rondes à bords noirs.

‒ T’es bizarre, Jake.

‒ J’ai regardé l’historique de ton navigateur de recherche, Raymond.

Je lui passe rapidement la balle et il l’attrape avant de me dévisager.

‒ Sérieusement ?

‒ Ouais. Assieds-toi, je dis en désignant le banc.

Il s’assoit avec le ballon posé sur les genoux et il m’observe tandis que je m’assois à ses côtés.

‒ T’as regardé mon ordinateur ?

Je hoche la tête en signe d’acquiescement.

‒ Tu pourras t’indigner plus tard. D’abord, je veux parler des recherches que tu fais, pourquoi tu es si anxieux et pourquoi tu ne dors pas. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Il déglutit et fuit mon regard. Quand il parle, sa voix est étranglée, comme s’il avait peur de ce qu’il allait dire.

‒ Tu savais que la première cause de mortalité chez les femmes enceintes, c’est le meurtre ?

Il s’avère que je le sais, car cela fait partie des statistiques que connaissent tous les avocats de la défense. Une femme n’est jamais plus vulnérable que lorsqu’elle porte un enfant.

‒ Tu sais aussi que mille quatre-vingt-quinze femmes sont mortes en couche, l’an dernier ? Des femmes en bonne santé, et je ne parle pas de celles qui sont décédées des complications liées à leur grossesse.

‒ Raymond…

‒ Le diabète, l’hypertension, les caillots de sang… il y a des tas de trucs qui peuvent mal tourner.

‒ Raymond…

‒ Ou encore un décollement placentaire, une infection, une hémorragie… Un humain peut se vider de tout son sang en cent vingt secondes ! Parfois…

‒ Raymond, arrête, je gronde.

Il me regarde en clignant des yeux et il se tait brusquement. Je pose ma main sur son épaule et je serre.

‒ Rien de tout ça ne va arriver à ta tante.

‒ Tu n’en sais rien.

‒ Je ne laisserai rien lui arriver.

‒ Tu ne peux pas la protéger de ce genre de chose.

‒ Bien sûr que si.

‒ Mais non ! s’exclame Raymond en se levant d’un bond. Si tu veux mentir aux autres enfants pour qu’ils n’aient pas peur, alors vas-y, mais pas à moi. Je ne suis pas dupe. Et toi non plus.

Sa respiration est lourde et rapide et il me regarde comme s’il pouvait lire dans mes pensées et qu’il y voyait mes plus grandes peurs. Je frotte ma main sur mon visage et je regarde la place libre sur le banc à côté de moi.

‒ Assieds-toi.

Lorsqu’il est assis, je me force à paraître confiant, car l’optimisme n’est pas un de mes points forts.

‒ Il y a des risques à être enceinte, c’est vrai, mais il ne sert à rien de se focaliser sur les statistiques et tous les dangers possibles. Il faut penser de manière positive, Raymond.

Il regarde le goudron à ses pieds et lorsqu’il parle, c’est d’une voix encore plus basse.

‒ La nuit où mes parents ont eu l’accident, on était avec une baby-sitter. Elle était à la fac, je crois, c’était une des stagiaires de mon père. Elle ne nous a pas dit qu’ils étaient… partis, seulement qu’ils avaient eu un accident et que tante Chelsea était en route. Elle nous a dit qu’on devait avoir des pensées positives et prier pour qu’ils aillent mieux, explique-t-il en levant sur moi des yeux pleins de larmes. Alors c’est ce que j’ai fait. J’ai prié, Jake. Et ça n’a pas aidé, dit-il en hoquetant.

Il tourne la tête pour fondre en larmes, parce qu’il a treize ans et que les garçons ne sont pas censés pleurer. Je passe néanmoins mon bras autour de lui et je l’attire contre moi, parce qu’en ce qui me concerne, il peut pleurer autant qu’il veut.

Ses épaules tressaillent et il appuie son visage contre ma chemise. Je presse mes lèvres contre ses cheveux bruns qui sentent l’herbe et la transpiration enfantine. Mon cœur se brise pour lui, parce qu’il n’y a rien que je puisse dire pour arranger cette situation. C’est tout simplement quelque chose qu’il doit ressentir, qu’il doit traverser. Tout ce que je peux faire, c’est le tenir contre moi.

Quand le pire semble passé, quand ses tremblements ne sont plus que reniflements, je m’accroupis devant lui et je pose mes mains sur ses genoux angulaires.

‒ Raymond, parfois dans la vie, des choses brutales et injustes nous arrivent. Je ne t’apprends rien. Mais il y a aussi beaucoup de choses positives. Des choses inattendues et merveilleuses. Si tu passes ton temps à t’inquiéter pour les mauvaises choses, tu vas rater toutes les bonnes. Je ne veux pas que ça t’arrive. Tes parents ne voudraient pas ça.

Il essuie son nez sur le revers de sa main.

‒ Est-ce que tu as peur ? Pour tante Chelsea ?

‒ Eh bien maintenant, oui. Merci, mec !

Il éclate de rire parce qu’il sait que je plaisante. Or, soudain, je réalise que je suis on ne peut plus sérieux.

‒ Oui, parfois j’ai peur.

‒ Qu’est-ce que tu fais quand ça arrive ?

‒ Je me concentre sur ce que je peux changer. Tu te doutes bien que ta tante est jeune et qu’elle a les meilleurs docteurs de la ville, n’est-ce pas ? Les chances pour que tout se passe comme sur des roulettes sont très bonnes.

‒ Ouais, je sais.

‒ Alors voilà ce qu’on va faire, toi et moi, ensemble. On va s’occuper d’elle. On va s’assurer qu’elle se repose et qu’elle mange bien, et on va imaginer à quel point ça va être dingue et génial d’avoir un bébé dans la maison.

J’obtiens un sourire.

‒ Et quand tu as peur et que tes angoisses refont surface, n’allume pas ton ordinateur au milieu de la nuit. Viens me parler, d’accord ? Tu n’es pas seul, Raymond. On discutera et on trouvera des solutions. Tu peux faire ça pour moi ?

Il enlève ses lunettes pour les essuyer sur son tee-shirt, puis il les remet.

‒ Ouais, Jake. Je peux faire ça.

‒ Merci mon pote.

J’ébouriffe ses cheveux en me levant et je lui mets une tape sur le dos.

‒ Rentrons à la maison pour manger.

‒ Je peux rester ici encore quelques minutes ? demande-t-il en regardant le panier de basket.

‒ Oui, bien sûr.

Je tourne les talons, mais je n’ai fait que quelques pas quand Raymond m’appelle.

‒ Tu sais, Jake, mon père était un père génial.

‒ Je sais. Ça se voit aux enfants géniaux que vous êtes, je réponds en souriant.

Raymond réfléchit quelques secondes, cherchant ses mots.

‒ Tu t’en sors pas mal avec les trucs de père, toi aussi.

Les enfants sont incroyables. Leur perspicacité et leur capacité à s’adapter, à accepter et à aimer sont impressionnantes. On serait dans le pétrin s’ils réalisaient un jour le pouvoir qu’ils ont sur nous. Ce que je ressens est indescriptible, et c’est Raymond qui en est responsable.

‒ Merci, Raymond, je dis après m’être raclé la gorge. Ça… ça me touche beaucoup.

Il hoche la tête, et il reprend son ballon.

De mon côté, je rentre dans la maison, j’embrasse ma femme, et je l’aide à s’occuper des autres membres de notre tribu.

Plus tard dans la soirée, quand les devoirs sont faits, que la vaisselle est rangée, et que les enfants sont au lit, je suis assis tout seul à la table de la cuisine avec une bouteille de Scotch et un verre à moitié vide devant moi. Chelsea entre, tout juste sortie du bain, les cheveux attachés, vêtue d’un pyjama rose pâle. Elle ralentit quand elle me voit, et je sens son regard sur la bouteille, puis sur mon visage.

Elle me connaît par cœur, et elle sait que je ne bois pas sans raison. Elle prend donc une chaise pour s’asseoir avec moi et elle m’étudie.

‒ Que se passe-t-il, Jake ?

Je bois une gorgée et je regarde le liquide ambré vaciller quand je repose mon verre. Lorsque je parle, ma voix est rauque, mais ferme.

‒ C’est toi que je choisirais.

‒ Comment ça ?

Je lève la tête pour la regarder et je sais que mon visage trahit ma culpabilité.

‒ Dans ces scénarios qu’on voit toujours à la télé, où les médecins disent au père qu’il doit choisir entre le bébé ou la mère… c’est toi que je choisirais.

Elle penche la tête sur le côté et parle d’une voix douce.

‒ Moi, je voudrais que tu choisisses le bébé.

‒ Je sais. Je le sais. Mais je te choisirais quand même, je répète.

Est-ce que c’est aussi tordu que je le crois ? Je lève mon verre et je le vide, essayant de me débarrasser de ma culpabilité.

‒ Tout ça ne marche que si tu es là. Ça commence avec toi, et ça finit…

Je ne suis pas doué pour les grands discours romantiques, et Chelsea me le fait regretter, car elle est plus que ma femme et la déesse de sexe qui me tient par le bout du nez. Elle est mon amour, mon foyer, le réconfort de mon âme, la gardienne de mon cœur, le centre de mon monde. La seule raison pour laquelle je crois en ma propre bonté, c’est que je la vois reflétée dans ses yeux.

‒ Sans toi, je ne sais pas comment… je ne sais pas ce que je ferais.

Un sourire mélancolique se dessine sur ses lèvres et elle vient s’asseoir sur mes genoux. Automatiquement, mes bras l’entourent et je la serre contre moi.

‒ Je sais ce que tu ferais, moi, dit-elle en passant sa main dans mes cheveux. Tu prendrais tous les enfants dans tes bras, tous ensemble, parce que tes bras sont assez grands, et tu les laisserais dormir avec toi pour être là s’ils avaient besoin de toi. Puis, après quelques jours, tu les guiderais. Tu les aiderais à reprendre leur routine. Ton cœur serait en mille morceaux, mais tu ferais de ton mieux pour le rapiécer, parce que tu saurais que c’est ce dont ils ont besoin.

Elle m’embrasse tout près de l’oreille et son souffle chatouille mon cou.

‒ La vie continuerait. Et au bout d’un certain temps, tu rencontrerais quelqu’un d’autre. Une femme gentille et intelligente. Peut-être une avocate qui a toujours voulu des enfants mais qui n’a jamais trouvé le temps.

‒ Putain, Chelsea ! je m’exclame, dégoûté par ce qu’elle dit.

‒ Elle tomberait amoureuse de toi si facilement ‒ et d’eux, aussi. Tout irait bien. Ce serait une belle vie. Différente, mais belle quand même.

Mes yeux sont brûlants derrière mes paupières parce que je ne veux pas de la vie qu’elle décrit. Elle a raison, car je continuerais à vivre, comme je voudrais qu’elle vive si je n’étais plus là. On n’a guère le choix quand on a des enfants, quand on les aime comme il se doit. Il faut ravaler sa peine et remuer ciel et terre pour s’assurer qu’ils vont bien.

Toutefois, chaque seconde sans elle serait un cauchemar.

Je la serre dans mes bras et je m’agrippe à elle.

– Ne me quitte jamais, je chuchote. Promets-moi d’être toujours à moi. Je sais que ce n’est pas une promesse que tu peux faire, mais… fais-la quand même.

Chelsea marque chaque parole d’un baiser ‒ sur mon front, mon nez, mes joues, mes paupières.

‒ Jamais. Je ne te quitterai jamais, Jake Becker. Jamais. Jamais. Jamais. Jamais. Jamais. Jamais. Jamais… Jamais.

Lorsque sa bouche trouve enfin la mienne, c’est comme si quelqu’un venait de craquer une allumette pour commencer un feu d’artifice ou un feu de forêt. J’ai besoin de la sentir ‒ vivante et vibrante ‒ sous moi, autour de moi.

Je devrais l’emmener dans notre chambre, mais je ne le fais pas. Je devrais ralentir, mais je n’y arrive pas. Je la couche sur la table et j’enlève ses vêtements avec des mains tremblantes. Je l’embrasse comme si c’était notre dernier jour sur terre, je lèche sa peau et j’avale ses gémissements.

Je saisis ma chemise et je l’enlève, et mon pantalon la rejoint par terre. Mes doigts plongent entre ses jambes où elle mouille déjà, puis j’enfouis mon sexe en elle. Ce premier coup de bassin ‒ la façon dont ses parois se resserrent sur mon sexe dur et chaud ‒ est irréel. Ça a toujours été ainsi, avec elle, et ça le sera toujours. Son corps m’accueille puis m’enferme en lui pour m’empêcher de repartir. Comme chaque fois, je me dis que rien ne sera meilleur que ça. Et comme chaque fois, j’ai tort, parce que chaque partie de jambes en l’air avec Chelsea est meilleure encore que la précédente.

Mes allers-retours sont lents, profonds, et plus brusques qu’ils ne devraient l’être. Je tiens sa tête entre mes mains, lâchant ses cheveux pour qu’ils tombent dans son dos. Ses jambes entourent ma taille pour m’attirer à elle et nos poitrines se collent. La bosse ferme de son ventre, où dort notre enfant, appuie contre mon abdomen. Chelsea penche la tête en arrière, soutenant mon regard tant qu’elle le peut, jusqu’à ce que ce soit trop et que le plaisir prenne le dessus.

Je me penche sur elle, empoignant ses cheveux, accélérant mes coups de bassin.

‒ Jake… Jake…, gémit-elle alors qu’un orgasme raidit tout son corps.

Elle se détend enfin, se blottit contre moi et je glisse mes mains sous ses fesses pour la décoller de la table et plonger en elle sauvagement, dans un plaisir abandonné. Elle s’accroche à mes épaules, m’accordant sa confiance et son amour, m’offrant tout ce dont j’ai besoin. Mon bassin dessine des cercles et je ralentis puis, avec un dernier coup, je jouis en elle en poussant un gémissement profond.

Je reste immobile quelques secondes, ma bouche sur sa tête, respirant ses cheveux qui sentent si bon alors qu’elle promène ses mains dans mon dos. Ma culpabilité et mon angoisse se sont calmées grâce à elle ‒ grâce à cette petite femme dont la voix et le toucher m’apaisent.

Elle lève la tête et me regarde d’un air endormi et satisfait.

‒ Ça va mieux ?

‒ Ouais, beaucoup mieux.

‒ Tant mieux. Maintenant il me faut un autre bain. Tu m’as toute salie.

‒ J’aime quand tu es sale, justement, je réponds en souriant.

‒ Tu veux te joindre à moi ?

Je la lâche juste assez longtemps pour ramasser nos vêtements, puis je la soulève dans mes bras pour l’emmener dans notre chambre.

‒ Avec plaisir.

7

Fvrier

Chelsea a encore travaillé tard, hier soir ‒ il était vingt et une heures passées lorsqu’elle est rentrée. Ce n’est pas que ça me dérange de m’occuper des enfants, c’est simplement qu’à cinq mois de grossesse, elle devrait lever le pied. C’est pour cela que, le lendemain matin, je profite que Chelsea ne travaille que l’après-midi pour filer au musée et parler à son abruti de patron.

Je n’ai rencontré ce type qu’une fois et je préfère croire que c’est par stupidité qu’il ne comprend pas qu’il va devoir arrêter d’assigner de nouveaux projets à Chelsea et lui demander de rester tard pour « le dépanner ». Elle adore ce job, donc je vais rester diplomate. En tout cas, c’est ce qui est prévu.

Toutefois, mon plan vole en éclats lorsque j’arrive au bureau de Gavin Debralty, dont la porte est ouverte. Il ne me voit pas, mais j’entends tout ce que disent les deux hommes et mon sang se glace.

‒ Tu dois être dégoûté que Chelsea soit en cloque, Gavin. Je sais que tu mourais d’envie de te la faire.

‒ Oh t’en fais pas pour moi, j’ai pas baissé les bras. Il faut juste que j’accélère les choses avant qu’elle ne soit trop grosse. En même temps, qu’elle pèse cinquante ou quatre-vingts kilos, ses lèvres seront toujours aussi bonnes sur ma bite.

Certains décrivent leur colère comme une explosion, une irruption de lave bouillante. Ce n’est pas mon cas. Ma colère est froide ‒ détachée, insensible, ferme. Vous connaissez la différence entre une brûlure et une gelure ? Une brûlure enlève votre peau. Alors que la gelure vous ôte le membre entier.

Je m’avance dans l’embrasure de la porte, les poings serrés, le regard assassin. Le connard avec qui parle Gavin, un collègue de Chelsea que j’ai rencontré à la soirée de Noël, pâlit en me voyant.

‒ Merde.

Gavin se tourne et nos regards se croisent. L’espace d’un instant, il a l’air surpris, peut-être même effrayé. Puis son expression n’affiche plus qu’une indifférence ‒ ce qui me dit qu’il croit pouvoir faire et dire tout ce qu’il veut, et tant pis si cela ne plaît pas aux autres.

Eh bien qu’il profite de ce sentiment d’impunité, ça ne durera pas longtemps.

Son compagnon marmonne une excuse et déguerpit. Je m’avance dans la pièce et Gavin me fait face tout en détendant son cou et ses épaules, comme s’il se préparait pour se battre. Ce débile ne sait pas qu’il n’aura jamais l’occasion de lever le poing.

‒ Écoute, commence-t-il, je suis désolé que t’aies entendu ça mais… entre mecs… il faut que je te dise que ta femme me plaît depuis le premier jour. Sa façon de…

Je lui coupe la parole, et le souffle, en m’emparant de son cou pour le plaquer contre le mur le plus proche.

‒ Un mot de plus, et je t’arrache la gorge.

J’avais un sacré tempérament, avant que le Juge ne me prenne sous son aile. Grâce à lui, j’ai appris à le maîtriser. Cependant, ma rage n’a jamais disparu complètement, elle ne fait que dormir. Or elle vient de se réveiller et elle a les yeux grands ouverts, secouant les barreaux de sa cage, me suppliant de la libérer.

Ne serait-ce que quelques minutes. C’est tout ce dont elle a besoin.

Le visage de Gavin commence à rougir et il essaie d’enlever mes mains de sa gorge. C’est pathétique.

‒ Je vais te poser des questions, je chuchote en me rapprochant de son visage. Fais oui ou non de la tête pour répondre. Si tu mens, je le saurai, et je te ferai mal.

Il cesse de se débattre et je prends cela comme le signe qu’il m’a compris.

‒ Est-ce que t’as déjà touché Chelsea ?

Il secoue vivement la tête.

‒ Est-ce que tu lui as déjà fait peur ?

Il fait de nouveau non de la tête.

‒ Est-ce que tu l’as déjà mise mal à l’aise ?

Il y a une pause minuscule, puis il secoue la tête. Je libère un peu ma poigne sur son cou, mais il n’a pas le temps d’inspirer que j’enfonce mon poing dans son diaphragme, parce que sa dernière réponse était un mensonge. Il se penche en avant pour vomir de la bile sur son parquet.

‒ Voici ce qui va se passer, Gavin, je dis en le redressant par le col de sa chemise pour le regarder dans les yeux. Chelsea ne va pas revenir ici. Elle démissionne. Dorénavant, tu ne penseras plus à elle, et tu ne parleras pas d’elle. Si tu la croises dans la rue, cours dans l’autre sens et fais en sorte qu’elle ne te voie pas. Tu vas lui écrire une lettre de recommandation afin qu’elle trouve un autre boulot où elle n’aura pas à supporter un pervers comme toi. Cette lettre a intérêt à être brillante, Gavin ‒ on sait tous les deux qu’elle la mérite. Mets-la dans une enveloppe, scotche-la à la porte de ton bureau, et fais en sorte de ne pas être là quand elle viendra la chercher.

Il hoche la tête alors qu’il siffle à chaque respiration.

‒ Quand tu cherches ma femme, c’est moi que tu trouves. Et si tu ne l’avais pas encore remarqué, il vaut mieux ne pas me faire chier.

La rage en moi, celle qui a la voix de mon père, me supplie de lui casser un os ‒ le bras, la mâchoire, peu importe. Toutefois, je vois six visages souriants devant mes yeux et je me retiens. Ce sont eux qui me donnent la force de tourner les talons, laissant Gavin Debralty reprendre son souffle.

Je profite de la marche entre le musée et mon bureau pour me ressaisir. Lorsque j’entre dans la salle de conférences pour notre réunion hebdomadaire, je suppose que j’ai l’air de nouveau normal.

À l’évidence, j’ai tort.

Stanton, Sofia et Brent me regardent avec de grands yeux alors que je m’assois. Un silence de plomb règne quelques secondes, puis Stanton tente une question.

‒ Tout va bien, mec ?

‒ Bien sûr, pourquoi ce ne serait pas le cas ? je réponds sans lever les yeux du dossier devant moi.

‒ Ne le prends pas mal, mais t’as un air… assassin, Jake, dit Sofia.

‒ Tu m’étonnes. J’ai failli buter un mec il y a quelques minutes. Je ne l’ai pas fait, mais j’aurais pu.

Brent hausse les sourcils.

‒ Eh bien voilà quelque chose qu’on n’entend pas tous les jours, même dans notre métier.

‒ Peut-être que tu devrais élaborer un plan, mec, au cas où…, dit Stanton.

Il n’a sans doute pas tort.

Lorsque je leur ai raconté toute l’histoire, Brent et Stanton sont de mon côté. Ils me comprennent. Sofia… moins.

‒ Attends une seconde. Tu as démissionné en son nom ? Et tu crois que Chelsea va te remercier ?

Maintenant que j’y pense, je présume que cela ne sera pas le cas. Toutefois, je ne peux pas dire que je regrette ce que j’ai fait, car je suis furieux qu’elle ne m’ait pas dit que le connard pour qui elle travaille la mettait mal à l’aise. Je suis fou à l’idée qu’elle a dû supporter ses regards et ses suggestions toute seule ‒ et bon sang, j’espère que ce sont les seules choses qu’elle a dû tolérer.

‒ Tu aurais voulu qu’il fasse quoi, Sof ? demande Stanton. Moi je ne supporterais pas que tu bosses pour un mec comme ça, c’est clair.

Sofia fusille son mari du regard.

‒ Et pourquoi Chelsea devrait démissionner d’un boulot qu’elle adore alors que le connard, lui, reste ?

‒ Elle n’a pas tort, mec, répond Brent. J’ai appris à mes dépens qu’il ne faut pas interférer avec la carrière de sa femme, tu te souviens. En même temps… Chelsea sera bientôt en congé maternité.

‒ Mais elle avait la possibilité de retourner au musée après la naissance du bébé, rétorque Sofia. Maintenant, elle n’a plus ce choix.

Sur ce, l’alarme de mon téléphone sonne, parce que je dois être au tribunal dans vingt minutes.

Alors que je suis en route pour m’y rendre, les commentaires de Sofia font leur effet et je décide d’informer Chelsea de ce que j’ai fait. J’essaie de l’appeler, mais elle ne décroche pas. Si Gavin n’est pas complètement idiot, il aura fait ce que je lui ai dit… et Chelsea et moi discuterons de cette histoire face à face.

Le procès est ajourné et je rentre à la maison pour seize heures, c’est-à-dire suffisamment tôt pour renvoyer la baby-sitter qui vient accueillir les enfants lorsqu’ils rentrent de l’école. D’habitude, Chelsea finit à dix-huit heures, le mercredi, mais aujourd’hui je suis surpris qu’elle ne soit pas déjà à la maison.

Les enfants parlent tous à la fois en vidant leurs cartables, discutant de leurs devoirs, demandant s’ils peuvent aller chez des amis, ce qu’on mange ce soir et s’ils peuvent grignoter quelque chose. Je suis assis dans ma chaise en bout de table, jambes tendues devant moi, bras croisés, les yeux rivés sur la porte.

Soudain, j’entends la porte d’entrée claquer, et ma superbe femme apparaît en me fusillant de son regard bleu glacial.

‒ Il faut qu’on parle. Dehors. Maintenant, siffle- t-elle.

Les enfants se figent si vite que, dans une autre situation, ce serait hilarant.

‒ En effet, oui, je réponds simplement.

Raymond se met à siffler l’air de Dark Vador dans Star Wars .

Je me lève et je suis Chelsea à travers la cuisine.

‒ J’en connais un qui a des ennuis, annonce Rosaleen.

‒ Et pour une fois, ce n’est pas moi, répond Rory. Prenez-en note, mes amis.

Nous sortons sur la terrasse et j’ai à peine refermé la porte que Chelsea se tourne vers moi en agitant une enveloppe dans mon visage.

‒ C’est quoi, ça ? Et pourquoi Gavin m’a-t-il informée, à travers la porte fermée de son bureau, que tu lui avais donné ma démission ?

Je croise les bras et je la défie du regard.

‒ Moi, ce qui m’intéresse, c’est d’en savoir plus sur le harcèlement sexuel que tu subis en silence depuis je ne sais combien de temps, et pourquoi tu as choisi de ne pas m’en parler.

Elle croise les bras à son tour et soutient mon regard.

‒ J’aime mon boulot, Jake. Ce n’était rien de grave, et je savais que t’en ferais tout un plat.

Je fais de mon mieux pour maîtriser ma voix et ma colère, mais la lutte n’est pas facile.

‒ J’ai entendu cet enfoiré dire à ton collègue qu’il avait hâte que tu le suces, Chelsea. Ce n’est pas « rien de grave », à mes yeux. Mais peut-être suis-je vieux jeu ?

‒ Il a dit ça ? demande-t-elle d’un air surpris.

Je hoche la tête.

‒ Et ses mots étaient bien moins mignons que les miens, je dis en pointant mon doigt sur elle. Tu aurais dû me dire qu’il te harcelait !

‒ Je gérais la situation !

‒ À l’évidence, non, puisque ce connard disait des atrocités sur toi, je rétorque d’une voix glaciale. Mais ce ne sera plus un problème, à présent.

Elle serre la mâchoire et lève le menton d’un air déterminé ‒ si je n’étais pas furax, je serais super excité.

‒ Je ne vais pas démissionner, Jake.

‒ C’est déjà fait.

‒ Je ne démissionnerai pas.

‒ Que ce soit bien clair, je chuchote d’un ton assassin. Si ce connard t’approche à moins de dix mètres, je le buterai. Tu n’y retournes pas. Point à la ligne.

‒ Mais qui es-tu ? s’écrie Chelsea en jetant ses bras sur le côté.

‒ Je suis ton mari !

‒ Ah bon ? Je ne me souviens pas d’avoir épousé un homme de Cro-Magnon !

Je me rapproche suffisamment d’elle pour que nous soyons nez à nez.

‒ Alors tu ne faisais pas attention.

Elle me fusille du regard, puis elle ferme les yeux, inspire et fait un pas en arrière. Lorsqu’elle me regarde de nouveau, sa colère a disparu, remplacée par un sentiment bien plus dangereux : la rancune.

‒ Je ne peux pas te parler quand tu es comme ça.

‒ Je suis parfaitement calme. C’est toi qui fais tout un plat de la situation. Mais de toute façon, il semblerait que tu ne puisses pas me parler du tout !

Apparemment je suis rancunier, moi aussi, mais la voix de Brent dans mon oreille me dit que ce que nous faisons est sain et qu’il faut toujours jouer cartes sur table.

Chelsea pose ses mains sur son ventre, qu’elle caresse en dessinant des cercles, et elle inspire de nouveau, gonflant ses poumons pour se calmer.

‒ Les enfants ont des devoirs, il faut faire à manger, et le prof de piano de Rosaleen sera là d’une minute à l’autre. On finira ça plus tard.

Elle me contourne pour regagner la porte, mais elle s’arrête en entendant ma voix.

‒ C’est déjà fini, Chelsea.

‒ Bon sang mais tu te comportes vraiment comme un connard, parfois ! siffle-t-elle.

‒ Si tu le dis.

Nous passons le reste de la soirée à nous ignorer autant que possible.

Le repas ? Fait.

La vaisselle ? Propre.

Les enfants ? Endormis. Ou du moins, ils font semblant de l’être, ce qui me va parfaitement.

Chelsea et moi sommes dans notre salle de bains et nous nous brossons les dents avec une vigueur inhabituelle. Nous évitons de regarder dans le miroir, gardant nos yeux rivés sur le lavabo comme s’il détenait la clé de l’univers.

Je termine le premier et je retourne dans la chambre, où je me déshabille avant de me glisser dans le lit en boxer. Une minute plus tard, Chelsea éteint la lumière de la salle de bains et je la regarde faire le tour du lit à la lumière du clair de lune. Elle se met sous la couette en prenant soin d’être aussi loin de moi que possible sans tomber du matelas.

Mon regard fixe le plafond et j’ai un bras au-dessus de la tête. J’écoute sa respiration tendue et superficielle et je n’ai pas honte de dire que je meurs d’envie de la tenir contre moi. J’ai beau être frustré et furieux qu’elle soit aussi têtue… je l’aime, et mes bras tremblent d’envie de l’attirer contre moi et de sentir son corps chaud.

‒ Chelsea…, je dis d’une voix douce et rauque.

Elle se tourne lentement sur le côté, face à moi. Nous nous regardons en silence quelques secondes, puis elle insiste :

‒ Notre conversation n’est pas terminée.

‒ D’accord.

‒ Et je continuerai d’être super en colère demain matin.

Je caresse sa joue avant de plonger ma main dans ses cheveux.

‒ Ça me convient.

Elle hoche la tête, puis elle se rapproche de moi et pose sa tête sur mon torse. Je passe mon bras autour d’elle et je la serre contre moi, rassuré qu’elle ait besoin de me toucher, elle aussi.

‒ Je t’aime, Chelsea.

Elle soupire longuement.

‒ Je sais. Je t’aime aussi.

Elle marque une pause, puis elle poursuit.

‒ Même quand tu te comportes comme un connard.

Soit.

Le lendemain matin, notre trêve est clairement terminée. Nos réveils sont toujours surchargés et c’est encore plus vrai lorsque les enfants ont école. Ce matin, je lève les enfants et ils sont habillés et presque nourris lorsque Chelsea entre dans la salle à manger, vêtue d’une jolie robe vert foncé et d’une veste de tailleur assortie. Cela ressemble fortement à une tenue de travail.

‒ Jolie robe, je dis depuis ma chaise en bout de table.

Elle sourit d’un air déterminé.

‒ Merci. Elle est toute neuve. Les vêtements de maternité ont beaucoup évolué depuis l’époque où Rachel était enceinte.

‒ Tu as déjà un entretien d’embauche ? je demande en haussant un sourcil.

‒ Non, puisque j’ai déjà un travail. Je suis habillée pour m’y rendre, rétorque-t-elle.

À un moment donné, dans la nuit, j’ai décidé que je n’allais plus me disputer avec elle. Elle est enceinte, bon sang, il faut être sans cœur pour énerver sa femme quand elle attend un bébé, et j’ai fait beaucoup d’efforts, ces derniers temps, pour corriger cet aspect de ma personnalité.

Je me contente donc de hocher la tête, puis je sors mon téléphone pour appeler Brent, et je ne quitte pas Chelsea des yeux en attendant qu’il décroche.

‒ Salut. Je suis censé être au tribunal à dix heures mais je ne pourrai pas y être. Tu peux me remplacer pour demander un report d’audience ?

Chelsea grimace en entendant ma question.

‒ Ouais, exactement. Merci, je te revaudrai ça, je réponds à Brent.

Je raccroche et je range mon téléphone dans ma poche. Tous les regards de la pièce ‒ le mien et ceux des enfants ‒ sont sur Chelsea.

‒ Pourquoi t’as fait ça ?

J’ouvre les bras, paumes levées, pour indiquer que la réponse est évidente.

‒ On va au musée. Je possède de nombreux talents, mais même moi je ne peux pas être dans deux endroits en même temps.

‒ Tu viens au travail avec moi ?

‒ Il n’y a nulle part où je préférerais être, je ricane.

‒ C’est quoi, ton plan ? Tu vas me suivre partout ? Toute ma vie ?

Je me penche en avant, coudes sur la table.

‒ Je ferai tout ce qu’il faut, ma belle, aussi longtemps qu’il le faudra.

Elle fronce légèrement les sourcils et fuit mon regard, puis elle sort son téléphone de sa poche. Au bout de quelques secondes, elle laisse un message vocal.

‒ Gavin, c’est Chelsea. Apparemment ce que tu m’as dit hier était juste. Je démissionne. Je… au revoir.

Elle raccroche et me fusille du regard.

‒ Là. T’as gagné, Jake. T’es content ?

‒ Il ne s’agit pas de gagner, Chelsea.

‒ Ah non ? C’est pourtant l’impression que j’ai.

Elle tourne les talons pour aller dans la cuisine, mais pas avant que je ne voie les larmes remplir ses beaux yeux bleus. Bon sang, je me sens minable.

Toutefois, alors que je ne pense pas pouvoir me sentir pire, Regan enfonce le couteau.

‒ Vous allez divorcer, Maman et toi ?

‒ Je pars avec Jake ! déclare immédiatement Rory.

Riley frappe son bras et lui dit de se taire.

‒ Non, on ne va pas divorcer, Regan, je réponds.

‒ C’est ce qu’ont dit les parents d’Abigail Stillwater juste avant de divorcer, répond-elle. Mais le jour des portes ouvertes, monsieur Stillwater a traité le copain de madame Stillwater de sex-toy sur pattes, et madame Stillwater a dit à monsieur Stillwater qu’il était un boulet à qui elle ne devait rien. Le proviseur a dû leur demander de sortir.

Doux Jésus.

Ronan s’avance aux côtés de sa sœur.

‒ T’es sûr que vous n’allez pas divorcer ? Ne mens pas ! dit-il en agitant son index devant mon visage.

‒ Oui, certain, je réponds en passant ma main sur mon visage. Écoutez, les enfants. Parfois, les adultes ne sont pas d’accord. Comme vous ‒ vous disputez tout le temps, mais vous vous aimez quand même.

Ils se regardent, confus, légèrement dégoûtés.

‒ Ah bon ?

Putain.

‒ OK, c’est un mauvais exemple. Mais je vous promets que Maman et moi n’allons pas divorcer. Maintenant préparez-vous, le bus sera bientôt là. Rosaleen, aide Ronan à mettre ses chaussures, tu veux bien ?

‒ OK, répond simplement Rosaleen, plus calme que jamais.

Je gonfle mes poumons et je vais dans la cuisine pour essayer de rendre cette situation moins merdique. Chelsea est en train de faire la vaisselle… en retenant ses larmes. J’ai vu pas mal de tristesse, au cours de ma vie, mais rien ne me fend le cœur autant que de voir Chelsea Becker faire de son mieux pour ne pas pleurer. Et échouer.

J’avance derrière elle et je passe mes bras autour de sa taille, cachant mon visage dans son cou.

‒ Je déteste ça.

Elle se crispe, renifle et ne dit rien.

‒ Je déteste vraiment ça, bon sang. Je veux que tu sois heureuse, mais j’ai besoin de savoir que tu es en sécurité, j’explique en la serrant contre moi. Je… Je ne peux pas vivre si je n’en suis pas certain. Essaie de comprendre… s’il te plaît.

Elle m’offre un peu de son poids, s’appuyant légèrement contre moi.

‒ Je comprends. Je ressentirais sans doute la même chose à ta place. Mais… je suis blessée que tu aies pris la décision sans moi. Que tu n’aies pas pensé à moi.

Un sanglot lui échappe et j’ai l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre. Je la tourne vers moi et j’essuie ses larmes avec mes pouces.

‒ Je pense toujours à toi, Chelsea.

Elle me regarde avec des yeux brillants, les lèvres gonflées.

‒ Tu aurais dû m’en parler d’abord, Jake. Pour qu’on prenne la décision ensemble. On forme une équipe… tu te souviens ?

Ses paroles me ramènent en arrière, il y a quelques années, à une autre dispute et aux choses stupides que je lui ai dites. À l’époque où j’étais mort de trouille à l’idée de merder ‒ c’était l’époque où je ne savais pas ce que je faisais. Or parfois… j’ai l’impression que c’est encore le cas.

‒ Tu as raison. Je suis désolé. Je ne recommencerai plus, Chelsea, je dis en embrassant sa bouche chaude et salée. Mais tu ne peux pas me cacher des choses sous prétexte de ne pas aimer ma façon de réagir. J’ai besoin de savoir que tu seras toujours honnête avec moi.

Elle hoche la tête.

‒ Je suis désolée. J’avais tort. J’aurais dû te dire ce qu’il se passait. Je ne te cacherai plus ce genre de chose. Je te le promets.

Ce que Sofia a dit hier n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd. Même si je ne veux pas que Chelsea approche cet enfoiré, pourquoi ce serait à elle de partir ?

‒ Allons voir la DRH du musée, aujourd’hui. Ensemble. Tu n’as pas à démissionner. Tu peux porter plainte contre Gavin et demander à être mutée dans un autre département jusqu’à ton congé maternité. Ensuite, on se débrouillera pour que ce connard soit viré avant que tu ne reviennes travailler.

Elle regarde mon torse d’un air pensif.

‒ OK. J’ai envie de porter plainte contre lui. Mais je ne vais pas demander de transfert. Peut-être que ce serait mieux si je partais maintenant. Je suis crevée et il y a encore tellement de choses à faire. Puis… je pense que j’aimerais rester à la maison un moment, avec le bébé, plutôt que de retourner tout de suite au travail. Pour la première année ou… peut-être plus ?

‒ Ça me semble pas mal.

Elle me regarde et je sais que je suis pardonné, et la tension qui m’étouffe depuis hier s’envole. Chelsea me prend dans ses bras et me serre fort contre elle. La voix de Raymond nous parvient depuis la porte de la cuisine et nous tournons la tête vers lui alors qu’il s’adresse à ses frères et sœurs.

– Ouais, ils s’embrassent. Divorce évité.

Et nous éclatons de rire.

8

Mai

Les mois de mars et avril passent en accéléré : procès, rendez-vous médicaux, concerts, ballets, devoirs et match de baseball s’enchaînent à une vitesse incroyable, et pendant tout ce temps, le ventre de Chelsea ne cesse de s’étirer.

C’est dingue.

Elle dormait, la première fois que j’ai senti le bébé donner un coup de pied. Il était presque cinq heures du matin et je venais d’ouvrir les yeux. J’étais en train de me dire que le plafond avait besoin d’une couche de peinture fraîche quand je l’ai senti ‒ un petit coup contre mes côtes. C’est la première fois que j’ai réalisé qu’il y avait un bébé dans ce ventre. Un petit être unique et bien réel que Chelsea et moi avons fait ensemble.

Complètement dingue.

J’ai enfin compris ce que Chelsea a ressenti lors du premier rendez-vous médical : l’excitation, l’émerveillement, l’impatience.

Nous avons décidé très tôt que nous ne voulions pas connaître le sexe du bébé ‒ au grand désarroi des enfants. Rory a plaidé la cause de ses frères et sœurs, débattant avec nous pendant des semaines, parlant de l’équilibre garçon-fille au sein de la maison en disant que les mâles devaient se préparer si, je cite : « il n’y a pas un pénis là-dedans ».

Je lui ai dit qu’il y avait finalement peu de véritables surprises dans la vie et qu’il allait devoir prendre son mal en patience.

Chelsea a essayé de le consoler en lui disant qu’elle ferait de son mieux pour que ce soit un pénis. De mon côté, peu importe que ce soit une petite fille ou un petit garçon aux cheveux auburn… j’ai simplement hâte de rencontrer mon enfant.

Un samedi soir, Chelsea et moi regardons un film avec trois des enfants quand la porte d’entrée claque et que des bruits de pas et de sanglots résonnent dans l’escalier.

‒ Riley ? appelle Chelsea.

Pas de réponse.

Nous montons tous les deux dans sa chambre. Il y a longtemps que j’ai levé son « interdiction de porte », je l’ai remise en place et sa tante frappe dessus. Lorsque nous n’avons pour réponse que des pleurs, nous entrons.

Riley est par terre, adossée à son lit, le front appuyé sur ses genoux. Ses joues sont trempées, rouges, et d’énormes sanglots secouent ses épaules.

‒ Ma puce ? dit Chelsea d’une voix tendre en s’asseyant par terre.

Riley lève la tête.

‒ Peter a rompu avec moi, dit-elle. Il a dit qu’il ne voulait pas de petite amie pendant son dernier été avant la fac.

‒ Oh, ma chérie, je suis désolée, répond Chelsea en la prenant dans ses bras.

Moi, je ne le suis pas. Je suis ravi. C’est la meilleure nouvelle de la journée ! Bien évidemment, je ne peux pas l’avouer à Riley, car elle ne comprendrait pas. J’offre donc tout le soutien qu’un mec peut apporter dans cette situation.

‒ Tu veux que j’aille lui casser une ou deux côtes ? Ce sera fait en deux temps trois mouvements.

Riley ferme les yeux et secoue la tête.

‒ Je l’aimais tellement. Pourquoi il ne m’aime pas, lui ?

Chelsea dégage les cheveux du front de sa nièce et prend une mine déterminée.

‒ Écoute-moi, Riley. Des millions de femmes ont été à ta place. Je sais que c’est dur et que ça fait mal… mais je te promets que tu n’en seras que plus forte. Une histoire encore plus belle t’attend au coin de la rue, tu verras. Tu ne souffriras pas pour toujours. Un jour, tu te réveilleras et tu réaliseras que tu as tourné la page et que tu l’as oublié.

Environ quinze minutes plus tard, Riley demande à être seule pour écouter des chansons déprimantes en boucle.

‒ Tu as l’air sacrément calée en ruptures, je dis à Chelsea alors qu’on descend l’escalier.

‒ Faut dire que j’en ai connu un certain nombre.

‒ C’est ce que tu pensais de moi, à l’époque ? Tu attendais le moment où tu te rendrais compte que tu avais tourné la page ?

Bon sang, quelle époque affreuse. Je me souviens des semaines que Chelsea et moi avons passées en tant qu’amis polis et platoniques, et j’ai honte.

Elle passe son bras autour de ma taille et appuie sa joue sur mon épaule.

‒ Non. Je m’étais faite à l’idée que j’allais passer ma vie à faire semblant d’être heureuse. J’étais certaine que je ne pourrais jamais t’oublier.

‒ Ouais. C’est plus ou moins ce que je ressentais, moi aussi.

Le mardi suivant, je suis au bureau, en train de consulter mes messages à l’accueil, quand Brent et sa femme très enceinte entrent. Kennedy est vêtue d’un jogging en velours rose, du tee-shirt Batman de Brent, et de bottes beiges fourrées qui doivent coûter une petite fortune. On dirait une SDF qui a fait les poubelles dans les quartiers branchés de la ville.

‒ Salut, Kennedy.

‒ Salut, Jake.

‒ Comment tu te sens ?

‒ Comme une tique prête à exploser, répond-elle en frottant son ventre. C’est mon premier jour de congé maternité.

Son accouchement est prévu pour la semaine prochaine.

‒ Félicitations. Mais que fais-tu ici ?

Elle soupire et dégage une mèche blonde de son visage.

‒ J’avais prévu de me blottir sur mon canapé avec mes chats et de relire un roman de Stephenie Meyer, mais…

Son regard se pose sur son mari, qui lève la main pour plaider coupable.

‒ Hier soir j’ai rêvé que Kennedy perdait les eaux et que je ratais tout l’accouchement.

‒ Alors il m’a traînée au boulot avec lui.

‒ Tu peux te blottir sur le canapé de mon bureau ! On va traîner ensemble, ce sera génial ! s’exclame Brent.

Il claque des doigts et en tapote frénétiquement sa jambe ‒ avec plus d’énergie que d’habitude, ce que Kennedy remarque aussi.

‒ Pourquoi tu n’irais pas faire un footing ?

Brent semble choqué par sa suggestion.

‒ Je ne peux pas faire ça. Imagine que tu perdes les eaux pendant que je suis parti ? Je ne veux rien rater !

Kennedy lève les yeux au ciel.

‒ Tu ne rateras rien, Brent ! Tu es tellement collé à moi que si je m’arrête, tu vas me rentrer dans les fesses !

‒ Ce ne serait pas si mal. C’est mon deuxième endroit préféré sur terre, ricane Brent.

‒ Aide-moi, grogne Kennedy en me suppliant du regard.

‒ C’est toi qui as choisi de l’épouser, je réponds en haussant les épaules.

‒ Ça m’a semblé une bonne idée, à l’époque.

‒ Ça suffit, vous deux. Vous allez me vexer. Je suis sensible, vous savez, dit Brent en passant devant moi pour aller au bureau de Stanton.

Il ouvre la porte, reste immobile deux secondes, marmonne « OK », et revient à l’accueil. Quand je passe devant lui avec le dossier que Stanton cherchait hier, il lève la main pour m’arrêter.

‒ N’entre pas, fais-moi confiance.

J’étais le colocataire de Stanton pendant quatre ans, je le connais bien, et j’ai vu pas mal de choses.

‒ Quoi ? Ils baisent ?

‒ Ouais. Dans le fauteuil du bureau, répond-il en souriant. Tu savais que Sofia s’était fait tatouer ?

Une heure plus tard, Stanton et Sofia émergent du bureau. Ils ne sont que très légèrement rouges, ce que Brent ne manque pas de leur faire remarquer.

‒ Bande de saligauds. Et si la pauvre madame Higgens vous avait vus ?

Sofia prend une bouteille d’eau dans le frigo.

‒ Désolée.

‒ Pauvre chaton, tu es déshydratée, peut-être ? je demande.

Stanton remet sa cravate et explique la situation.

‒ Samuel a décidé de venir dans notre lit, la nuit. Toutes les nuits. Ça rend les choses… compliquées.

Sofia me fait un clin d’œil et Stanton nous désigne, Brent, Kennedy et moi.

‒ Vous voyez ce qui vous attend ?

‒ Attendez une minute, interrompt Brent. C’est une règle, ça ? On n’est pas censés baiser dans notre bureau à moins d’avoir une bonne raison ?

Il croise le regard de Kennedy et elle hausse les épaules.

‒ Oups.

Je rentre tard à la maison, ce soir-là, après minuit. La maison est parfaitement silencieuse. Seul Cousin Machin est là pour m’accueillir et il traîne avec moi sur le canapé pendant que je mange l’assiette que Chelsea m’a laissée dans le four.

Lorsque j’entre dans notre chambre, je la trouve allongée sur le lit, réveillée mais fatiguée. Elle a une main sur son ventre et l’autre sur un gros livre.

‒ Coucou, dit-elle en souriant.

‒ Salut, je réponds en desserrant ma cravate. Comment ça s’est passé, ce soir ?

‒ Tout le monde va bien.

Je rampe sur le lit et j’embrasse son ventre avant de poser ma joue sur sa peau chaude.

‒ Qu’est-ce que tu lis ?

Elle pose le livre et passe sa main dans mes cheveux.

‒ Un livre sur les prénoms.

‒ Ah ! Qu’est-ce que ça donne ? je demande en fermant les yeux pour mieux profiter de son massage de crâne.

‒ Eh bien je me disais que… si c’est un garçon… on devrait l’appeler Atticus, comme le Juge.

Je rouvre les yeux pour la regarder tendrement.

‒ Bonne idée, je dis en souriant.

Je lève la tête pour embrasser de nouveau son ventre.

‒ Mais… si c’est un garçon, qu’est-ce que tu penses de… Robert ? je demande.

Comme son frère. Je sais que cela ferait plaisir à Chelsea et puis, sans lui, nous ne nous serions jamais rencontrés.

‒ C’est un joli prénom, ça aussi, répond-elle avec des yeux brillants.

Je hoche la tête.

‒ Il ne va pas avoir le même nom de famille que les autres. Je ne veux pas qu’il se sente exclu parmi tous les autres prénoms qui commencent par R.

‒ C’est pas faux, ça.

‒ Alors c’est décidé ? Si c’est un garçon, on l’appelle Robert Atticus Becker ?

Je ne m’habituerai jamais au sourire radieux de Chelsea.

‒ J’adore, répond-elle.

‒ Moi aussi.

Je l’embrasse une dernière fois sur le ventre, puis je me traîne dans la salle de bains pour me doucher.

Lorsque je reviens dans la chambre, ma femme nue se tient devant le miroir plein pied, tournant à gauche puis à droite pour se reluquer. Ma queue trouve la vue splendide.

‒ Tu commences sans moi ? je demande d’une voix moqueuse.

Elle se mord la lèvre et sourit en regardant mon reflet.

‒ Non, je me regarde, c’est tout.

Elle penche la tête sur le côté, promenant sa main sur son ventre puis sur ses seins gonflés et lourds.

‒ C’est une forme tellement étrange. Ça ne me gêne pas, parce que c’est temporaire, mais… c’est bizarre. Tu me trouves toujours belle ? demande-t-elle d’une voix pleine de vulnérabilité.

Je ne peux me retenir de ricaner. Je marche vers elle d’un pas ferme et je me colle à son dos, glissant ma queue entre ses fesses rebondies. Un soupir m’échappe et je fais mine de réfléchir à sa question, puis je dégage ses cheveux de son épaule et je promène mes dents sur son cou.

‒ Tu n’as jamais été belle, Chelsea. Tu es sensuelle à en couper le souffle. Tu es incroyablement canon. « Belle » ne suffit pas à te décrire.

Je promène ma main sur son ventre et je soupèse ses seins avant de caresser ses bras fins. Sa respiration s’accélère et je sens son cœur battre plus vite dans sa poitrine.

J’adore la voir appuyée contre moi. Le contraste de mes tatouages colorés sur sa peau pâle est superbe. Ma main revient sur son ventre, elle s’y arrête un instant, puis elle descend entre ses jambes.

Je pousse un grognement lorsque je la sens déjà trempée. Putain, je devrais être mort de trouille de voir à quel point cette femme me possède, mais j’y prends tellement plaisir…

Je dépose des petits baisers le long de son cou, remontant sur son oreille pour en sucer le lobe.

‒ Jake…, soupire-t-elle.

Je recule en l’emportant avec moi jusqu’au lit sur lequel je m’assois. Je prends un sein dans ma main et j’approche ma bouche de son téton, soufflant délicatement dessus. Je ferme les yeux alors que je lèche la pointe rose, puis je le prends entièrement dans ma bouche pour le sucer. Je pourrais faire ça pendant des heures.

Je me demande soudain comment ce sera quand le bébé sera né, quel goût elle aura quand elle sera pleine de lait.

Je libère son téton et je lève la tête pour la regarder dans les yeux.

‒ Je veux te lécher à t’en faire perdre la tête, puis je veux que tu me chevauches.

Je passe le reste de la nuit à lui montrer combien je la trouve belle.

9

Juin

Kennedy perd les eaux la première semaine de juin et elle accouche environ un jour et demi plus tard. Brent n’en rate pas une seconde. Chelsea et moi leur rendons visite à l’hôpital, le lendemain, eux et… leur adorable petite fille. Nous prenons nos amis dans les bras et les embrassons dans la chambre pleine de fleurs et de ballons roses. Kennedy est allongée dans le lit, fatiguée, affichant le sourire le plus heureux que j’aie jamais vu, tandis que Brent dépose dans mes bras un bébé enveloppé dans une couverture rose.

‒ Voici Vivian, dit-il d’une voix fière et pleine d’admiration.

‒ Elle est magnifique, dit Chelsea.

Je cherche le regard de mon meilleur ami, parce que ce prénom ne m’est pas étranger.

‒ Tu lui as donné le nom d’un personnage de bande dessinée, n’est-ce pas ?

Kennedy éclate de rire et Brent hausse les épaules.

‒ Bien sûr. Elle est extraordinaire, il lui fallait donc un prénom extraordinaire. La version longue, c’est Vivian Rose Victoria Randolph Mason.

‒ C’est incroyablement long !

‒ Elle s’y fera.

‒ Comment s’est passé l’accouchement ? demande Chelsea.

Elle s’adresse à Kennedy, mais c’est Brent qui répond.

‒ Génial. Que personne ne te foute la trouille, Chelsea. Cette histoire d’accouchement, c’est du gâteau.

Kennedy lui donne la vraie réponse.

‒ Prends les médicaments, Chelsea. Prends-les tous.

Deux semaines plus tard, je suis au tribunal, en plein contre-interrogatoire, et mon téléphone est dans ma poche, éteint, parce que mon chargeur a choisi de rendre l’âme ce matin. Chelsea est à la maison, mais il reste encore une semaine avant la date de l’accouchement, donc il n’y a pas de quoi s’inquiéter. En tout cas c’est ce que je me dis alors qu’un brouhaha éclate à l’arrière de la salle d’audience. Je me tourne et je découvre Riley, Rosaleen, Rory, Regan et Ronan en train de me faire de grands signes.

‒ Pourquoi ces enfants sont-ils dans ma salle d’audience ? gronde le juge. Est-ce que c’est une sortie scolaire ?

‒ Ce sont les miens, Votre Honneur.

‒ Tous ?

‒ Oui.

‒ La journée des enfants au travail était il y a quelques semaines, maître Becker.

Je regarde Rory mimer un gros ventre puis il grimace comme s’il était sévèrement constipé, et mon cœur cesse de battre.

‒ Cela fait longtemps que je n’ai pas joué aux devinettes, mais je crois qu’ils sont là pour me dire que ma femme est en train d’accoucher.

‒ Oui ! C’est ça ! crie Regan.

‒ Chuuut ! siffle Rosaleen dans son oreille.

‒ Toi, chut !

Rosaleen ouvre la bouche pour répondre, mais le juge frappe son marteau et elle se tait. Je devrais songer à m’en procurer un pour la maison.

‒ Puis-je demander un report d’audience, Votre Honneur ?

Il hoche la tête.

‒ Accordé. Bonne chance, monsieur Becker, je crois que vous allez en avoir besoin.

Il frappe son marteau et je me précipite sur Riley qui est pâle comme un drap.

‒ Tante Chelsea est en train d’accoucher.

OK, pas de problème, on a tout prévu. Ce n’est pas comme si on ne s’y attendait pas. Ma mère va rester avec les enfants, et le sac de Chelsea est prêt.

‒ Elle est à l’hôpital ?

‒ Non, à la maison. Raymond est avec elle. Elle ne voulait pas y aller sans toi et tu ne répondais pas au téléphone, alors je suis venue te chercher. Tout le monde voulait venir et je ne voulais pas qu’on perde du temps à se disputer, alors j’ai pris le minibus.

‒ Tu as conduit le minibus ?

Riley ne l’a jamais conduit, c’est un sacré engin pour une ado.

‒ J’ai dégommé deux boîtes aux lettres en venant et je ne me suis pas arrêtée pour laisser mes coordonnées. Je vais avoir une amende ?

Je prends son bras et je l’emmène dehors avec le reste de la troupe.

‒ Non, ne t’en fais pas.

Cinq minutes plus tard, tout le monde est attaché et je conduis comme un pilote de rallye pour retrouver ma femme. Dans le siège passager, Riley baisse son téléphone.

‒ Ils ne répondent pas.

‒ Pourquoi ils ne répondent pas, bon sang ? je siffle en agrippant le volant.

‒ Pourquoi vous flippez tous ? demande Rory à l’arrière.

‒ Parce que tante Chelsea va avoir un bébé ! rétorque Rosaleen.

‒ Et alors ? Des nanas accouchent tous les jours, c’est quoi le problème ?

‒ T’es qu’un débile, Rory, répond Regan.

‒ Tais-toi !

‒ Toi, tais-toi !

‒ Taisez-vous tous, je gronde d’une voix glaciale, sans crier.

Nous arrivons à la maison quinze minutes plus tard et j’ai à peine mis le frein à main que je cours déjà à l’intérieur.

‒ Chelsea !

La maison est parfaitement silencieuse, c’est bizarre.

‒ On est ici ! crie Raymond depuis ma chambre.

Je sens les enfants arriver derrière moi alors que je traverse le couloir en trois grandes enjambées. Raymond m’attend devant la porte fermée de la salle de bains, pâle et inquiet.

‒ Quelque chose ne va pas, Jake. Elle répète que tout va bien, mais elle semble vraiment stressée.

‒ C’est bon, je suis là, je dis en serrant son épaule.

J’entre dans la salle de bains et je comprends immédiatement que Raymond a raison. Chelsea ne va pas bien. Elle est assise par terre, adossée au mur, le visage blanc comme neige, trempé de sueur et de larmes. Il y a du liquide par terre et sa robe jaune est mouillée entre ses jambes.

Elle serre son téléphone dans sa main quand elle me voit et elle parle d’une voix faiblarde.

‒ Tu es là.

‒ Oui, chérie, je suis là. Tu as eu une sacrée matinée, on dirait.

Elle parvient à rire doucement, puis elle parle dans le téléphone.

‒ Oui, mon mari est là. Jake. Je vous le passe.

Je m’agenouille à ses côtés et elle me tend son portable.

‒ C’est Earl, du SAMU. J’ai appelé une ambulance mais il y a eu une inondation en ville donc ils en ont pour un moment avant d’arriver.

Je prends le téléphone mais je ne le porte pas tout de suite à mon oreille.

‒ Je peux t’emmener à l’hôpital, maintenant.

Elle grimace de douleur et secoue la tête.

‒ Je suis désolée. Je suis tellement désolée, Jake. Tout est ma faute.

‒ Chut, ne t’inquiète pas.

‒ Tous les livres disent que ça prend des heures et des heures… Kennedy en a eu pour presque deux jours, bon sang ! Alors quand les contractions ont commencé, ce matin, je me suis dit que je pouvais attendre que tu rentres. Je savais que t’étais au tribunal… je suis bête.

‒ Tout va bien, Chelsea.

‒ Mon Dieu, ça fait mal. J’ai besoin de pousser, Jake. On n’arrivera pas à l’hôpital à temps.

‒ T’es sérieuse ?

Je ne sais pas pourquoi je lui pose cette question.

‒ J’ai l’air de plaisanter ? s’exclame-t-elle en me fusillant du regard.

OK, elle est sérieuse. Merde.

‒ Riley, Raymond, Rory, venez ici, tout de suite !

Je me tourne vers la porte quand je les entends arriver.

‒ Riley…

Elle s’agenouille immédiatement aux côtés de Chelsea et lui prend la main.

‒ Oui, je suis là.

Les larmes coulent sur les joues de Chelsea tandis qu’elle caresse les cheveux de sa nièce.

‒ Tu es tellement sage, tu l’as toujours été.

Je me lève pour parler aux garçons, qui sont immobiles.

‒ Waouh ! Est-ce qu’elle va bien ? demande Rory.

‒ Oui, tout va bien se passer.

‒ Donne-moi ta parole, dit-il en plongeant son regard dans le mien.

‒ Je te la donne. Prends ton frère et tes sœurs dans le salon. Garde-les là-bas, et soyez calmes. Tu peux faire ça pour moi ?

‒ Ouais, je m’en occupe. Je t’aime, tante Chelsea, dit-il en regardant derrière moi.

Elle sourit en dépit de sa douleur.

‒ Je t’aime aussi, Rory. Ne t’inquiète pas.

Il hoche la tête et tourne les talons, et je saisis le bras de Raymond pour attirer son attention.

‒ Ta tante va accoucher.

‒ Ici ?

‒ Ici. Maintenant. J’ai vraiment besoin que tu restes calme, Raymond. Apporte-moi des serviettes, des ciseaux et de la ficelle. Ensuite, mets de l’eau à bouillir, au cas où.

D’après ce que j’ai lu, l’eau bouillante sert à stériliser les ustensiles, et je crois qu’on n’aura pas le temps de le faire, mais ça occupera Raymond et il aura moins le temps de s’inquiéter.

‒ Tu es avec moi ? je lui demande.

‒ Ouais. Je gère, répond-il d’une voix déterminée.

‒ C’est bien fiston.

Je gonfle mes poumons en le regardant partir, calmant mes propres angoisses, puis je m’agenouille de nouveau aux côtés de ma femme. Dans le salon, j’entends les petits pleurer et se disputer, appelant Chelsea, qui les entend aussi.

‒ Riley, va aider Rory avec les petits. Je gère la situation.

Elle semble hésiter un instant, puis elle embrasse sa tante sur la joue et elle s’en va.

‒ Salut, dit Chelsea en levant la tête vers moi.

‒ Enfin seuls, je dis de ma voix la plus tranquille. Ou plutôt, seuls avec Earl, j’ajoute en désignant le téléphone laissé par terre.

Elle sourit timidement et de nouvelles larmes coulent sur ses joues.

‒ J’ai super peur, Jake.

‒ Je sais, mais tu ne devrais pas. Je ne laisserai rien t’arriver, au bébé non plus.

‒ Ce n’est pas ce qu’on avait prévu.

Je prends son superbe visage entre mes mains.

‒ Je n’avais pas prévu de te rencontrer, Chelsea. Les enfants non plus. Mais tu es la plus belle chose qui me soit arrivée.

Elle ferme les yeux et appuie sa joue dans la paume de ma main.

‒ On va avoir un bébé, aujourd’hui, et je vais avoir une sacrée histoire à raconter, d’accord ?

Elle inspire lentement, et l’inquiétude disparaît de son visage, remplacée par une détermination féroce.

‒ D’accord.

‒ Je suis Jake Becker, vous êtes là, Earl ? je dis en mettant le téléphone sur haut-parleur.

‒ Je suis là, Jake.

Sa voix est rauque et elle me fait tant penser à celle du Juge que j’en ai le souffle coupé un instant.

‒ Je vais vous expliquer quoi faire, étape par étape, fiston, dit Earl.

‒ Ça me va.

‒ OK. D’abord, jetez un coup d’œil et dites-moi ce qu’il se passe.

Chelsea a déjà enlevé sa culotte, et je saisis une serviette sur la pile que Raymond a déposée pour la glisser sous elle. Ensuite, je mets mes mains sur ses genoux, j’écarte ses jambes, et je regarde entre ses cuisses.

Jésus Marie Joseph.

Une touffe de cheveux bruns dépasse de sa fente, étirant sa chair.

‒ Je vois la tête. Elle est encore dedans, mais elle est là.

‒ C’est bien. Maintenant je veux que vous vous laviez les mains, Jake. Prenez des serviettes propres et préparez-vous à réceptionner votre enfant.

Je frotte vigoureusement mes mains et je finis de les sécher quand Chelsea pousse un énorme grognement.

‒ Mon Dieu, il faut que je pousse. Tout de suite.

‒ Je suis prêt, Earl, je dis.

‒ Alors allez-y, Chelsea. Quelques bonnes poussées et vous rencontrerez votre bébé. Respirez profondément et concentrez-vous, d’accord ? Votre corps sait quoi faire, ne résistez pas. Laissez-le faire.

Chelsea agrippe ses genoux et se penche en avant, plaquant son menton contre sa poitrine en grognant sous l’effort. J’attends entre ses jambes et, en silence, je fais quelque chose que je n’ai jamais fait auparavant.

Je prie.

Je commence par dire à Dieu que je ne lui donnerai pas Chelsea et que s’il essaie de la prendre, je débarquerai au Paradis pour la ramener à la maison. Mais surtout, je l’implore. S’il te plaît, Dieu, ne me laisse pas tout foutre en l’air. Fais que tout se passera bien. S’il te plaît. Je t’en supplie, Dieu. S’il te plaît, je t’en supplie.

Puis j’entends ma voix résonner sur les murs de la salle de bains.

‒ La tête est sortie !

Le visage de mon enfant est immobile, couvert de fluide et d’une substance blanche et charnue.

‒ Ce n’est pas fini ! gronde Chelsea.

Soudain, sur une vague de liquide, mon fils glisse entre mes mains.

‒ Il est sorti ! je m’écrie.

Je saisis une serviette et j’essuie son visage, nettoyant sa bouche et son nez.

‒ Est-ce qu’il pleure ? demande Earl.

La réponse est une longue plainte stridente, et c’est la plus belle chose que j’aie entendue de toute ma vie.

‒ Oui. Il pleure.

Et il n’est pas le seul.

Il ouvre sa petite bouche indignée et ses minuscules membres s’agitent tandis que je les essuie avec la serviette. Il cesse de crier quand je l’enveloppe dans une serviette propre pour le poser sur le ventre de sa maman, qui pleure en le regardant.

‒ Coucou, toi, chuchote-t-elle. On t’attendait, tu sais.

Je m’accroupis à ses côtés et j’appuie mon front sur sa tempe, la serrant contre moi.

‒ On l’a fait, Jake.

Merci, merci, merci.

‒ On l’a fait.

Vous parlez d’une journée.

L’ambulance arrive quelques minutes après la naissance de Robert. Ils s’occupent du cordon ombilical et de Chelsea, ainsi que de toutes les choses qu’il faut faire après un accouchement. Nous présentons Robert à chacun des enfants avant que lui et Chelsea ne soient mis dans l’ambulance et que nous ne partions à l’hôpital. Les garçons sont ravis d’avoir un nouveau petit frère, et les filles ont décidé que le bébé était tellement mignon que le fait qu’il ait un pénis n’était finalement pas si grave.

Chelsea et Robert passent la nuit à l’hôpital pour que l’on soit sûrs que tout va bien, et quand ils rentrent, nous décidons d’autoriser les enfants à manquer le reste de la semaine à l’école.

Nous sommes tous en pyjama dans le salon, à regarder la télé, même s’il est quatorze heures. Le babyphone nous fait parvenir un cri qui nous indique que le dernier arrivé est réveillé ‒ sans doute faut-il changer sa couche et le nourrir. J’embrasse Chelsea comme chaque fois qu’il pleure ‒ c’est comme si je ne pouvais pas me passer de ses lèvres.

‒ J’y vais, je chuchote.

Au fond du couloir, dans notre chambre, je prends notre fils et je change sa couche, ce qu’il déteste. Je le rhabille puis je m’assois dans le fauteuil à bascule pour l’apaiser.

Ses pleurs disparaissent peu à peu et il me regarde comme le font les bébés, comme s’il attendait quelque chose. Après quelques secondes, je me demande s’il veut une berceuse. Dans cette maison, il y a un groupe qui passe sur la chaîne hi-fi beaucoup plus souvent que d’autres, et c’est à contrecœur que je choisis une de leurs chansons.

Je chante à voix basse, d’une voix calme… quand j’entends un premier gloussement au fond du couloir, puis un second. Et encore un autre. J’entends bientôt une chorale de rires dans le salon, et la voix de Regan se détache des autres pour m’expliquer.

‒ On t’entend chanter One Direction !

C’est alors que je me souviens du babyphone. Je secoue la tête et je ris, puis je baisse la tête pour regarder dans les yeux de mon fils.

‒ Ils ne nous laisseront jamais oublier ça. Jamais.

ÉPILOGUE

Dix-sept ans plus tard

Je travaille à la maison, aujourd’hui, parce que si l’éducation des enfants m’a appris une chose, c’est qu’il suffit de baisser sa garde et de décider que sa vie ne tournera pas autour d’eux pour qu’ils vous jouent un sale tour.

Je suis donc en train de relire une requête pour irrecevabilité quand la porte s’ouvre et que Chelsea passe sa tête dans mon bureau. Elle est aussi canon à l’approche de la cinquantaine que le jour où elle m’a ouvert la porte pour la première fois et qu’elle m’a coupé le souffle. Je suis un sacré veinard.

‒ C’est l’heure, Jake.

Je me lève, je prends ma veste sur le dossier de mon fauteuil, et je lui emboîte le pas. Nous nous arrêtons dans le salon, où Robert et Vivian sont allongés sur le canapé, en train de regarder la télé en se donnant la becquée avec du pop-corn. Ils sont en couple depuis le collège, ce qui n’est pas étonnant étant donné qu’ils ont passé chaque jour de leur vie collés l’un à l’autre. Je ne sais pas s’ils seront ensemble pour toujours, comme ils le disent, car ils sont jeunes et que la vie est imprévisible. Toutefois, je sais qu’ils seront toujours amis.

‒ Ta mère et moi allons à l’hôpital. Tu viens ?

Mon fils tient sa personnalité de moi. Il est têtu et rebelle, mais il a un côté enjoué que je n’ai jamais eu, parce que son enfance n’a rien eu à voir avec la mienne, heureusement. Il a les yeux de sa mère ainsi que son optimisme et sa détermination, ce pour quoi je suis infiniment reconnaissant.

‒ Non, mais appelez-moi quand le bébé sera né, on viendra.

Je fais trois pas vers la porte, puis je m’arrête et je me tourne vers eux.

‒ Pas de cochonneries pendant qu’on n’est pas là, je gronde.

Cela peut sembler étrange de dire cela à mon fils, et c’est sans doute le cas. Mais je suis réaliste et, croyez-le ou non, les ados le sont aussi.

‒ Allez, oncle Jake, tu nous connais, tu crois vraiment qu’on ferait ça ? répond Vivian.

Vivian est le portrait craché de sa mère. Elle est minuscule et belle, avec des yeux ambrés qui semblent luire d’une lumière intérieure. Cependant, elle a la personnalité de son père, et je connais Brent Mason depuis trente ans.

‒ Oui, justement.

Elle ricane et enfouit son visage dans le cou de mon fils, que je fusille du regard.

‒ Sérieusement, pas de bêtises. Ronan est en route, il va arriver d’une minute à l’autre.

‒ Détends-toi, Papa. C’est cool. Dis « bonne chance » à Rory et Lori de ma part.

‒ À plus tard, les enfants. Il y a du jus de fruits dans le frigo, dit Chelsea en passant la porte d’entrée.

Nous descendons les marches du perron et je regarde ma femme en fronçant les sourcils.

‒ Du jus ? T’as oublié à qui tu parlais ? On aurait surtout dû fermer le bar à clé !

Elle hausse les épaules.

‒ T’inquiète, l’alcool est planqué dans notre chambre. Ça fait des mois que j’ai mis de l’eau dans les bouteilles du bar. S’ils sont d’humeur à se préparer un petit cocktail, ils vont être déçus.

Mon Dieu, j’adore cette femme.

‒ Bien joué.

‒ Ce ne sont pas mes premiers ados, monsieur Becker, dit-elle en enfonçant son index entre mes côtes.

À l’hôpital, Chelsea et moi sommes assis dans la salle d’attente de la maternité, un café fade à la main. Cela fait cinq minutes que les parents de Lori sont descendus à la cafétéria lorsque Rory McQuaid arrive en courant dans la pièce, épuisé et fou de joie.

‒ C’est un garçon !

Chelsea pousse un cri aigu en se levant pour prendre son neveu dans les bras tandis que je souris si fort que j’en ai mal aux joues. Lorsque Chelsea le libère enfin, c’est à mon tour de le prendre dans mes bras.

‒ Je suis fier de toi, fiston.

Rory m’offre le même sourire narquois qui a changé ma vie.

‒ Merci. Je suis plutôt fier de moi, moi aussi.

‒ Comment va Lori ? demande Chelsea.

‒ Super bien. Vous pouvez venir, nous sommes prêts pour recevoir de la visite.

Nous le suivons dans la chambre d’hôpital où sa femme est adossée à une montagne de coussins dans le lit. Elle est prof de lettres au lycée, et elle est si belle qu’elle doit repousser les avances de ses élèves de façon quotidienne. Rory l’a rencontrée quand elle a témoigné en défense d’un de ses élèves ‒ qui était le client de Rory. Ce n’était pas le coup de foudre, mais ça n’en était pas loin.

Rory est donc devenu avocat de la défense dans mon cabinet. Il est intelligent, sérieux, et c’est un dur à cuire. Ses affaires préférées sont celles des mineurs. Son nom n’est pas encore sur l’immeuble à côté du mien, mais je ne doute pas qu’il passera associé d’ici quelques années.

‒ Félicitations, ma belle, je dis en embrassant Lori sur la joue.

‒ Merci, Jake.

Chelsea prend le bébé endormi dans ses bras et l’admire avec des yeux pleins d’amour.

‒ Oh, Rory, il est magnifique. C’est ton portrait craché, mon chéri.

‒ Ouais, mais on croise les doigts pour qu’il ait ma personnalité et pas la sienne.

Rory hoche la tête en riant. Je rejoins Chelsea pour regarder le bébé qu’elle tient dans ses bras ‒ sa peau est lisse et douce, ses cils sont longs et bruns, et il est tout simplement adorable. Ça, c’est ce qu’on appelle un coup de foudre.

‒ Coucou bébé, ronronne Chelsea. Je suis ta mamie.

Je dirais plutôt une G-MILF. Ça fait bizarre mais… c’est on ne peut plus vrai.

‒ Vous savez comment vous allez l’appeler ? demande Chelsea.

Lori regarde Rori avec un air mystérieux.

‒ Oui. Ça fait un moment qu’on a choisi son prénom. C’est Rory qui a eu l’idée et j’ai trouvé ça parfait.

Ils ne disent plus rien et je m’impatiente.

‒ Vous allez nous le dire ou on doit le deviner ?

Rory sourit et me regarde dans les yeux.

‒ Becker. Mon fils s’appelle Becker McQuaid.

Je le dévisage alors que les larmes me montent aux yeux. Je sais que Chelsea est dans le même état que moi à mes côtés, et je baisse la tête pour regarder de nouveau le bébé à travers mes larmes.

‒ Tu vas me faire pleurer, petit merdeux, je dis en allant vers Rory.

‒ C’était le but de mon plan machiavélique, mon vieux, rétorque-t-il.

Je le serre fort dans mes bras car c’est le plus bel honneur qu’il pouvait me faire.

‒ Merci, Rory.

‒ Merci à toi, Jake. Pour tout.

Quelques minutes plus tard, les parents de Lori entrent, suivis de Regan et Ronan qui se disputent à propos du trajet que Ronan a choisi pour venir. Peu de temps après, tous les autres arrivent pour accueillir le nouveau membre de notre grande et belle famille.

Vous vous demandez ce que font les autres ? Où ils sont et ce qu’ils sont devenus ? Aujourd’hui est votre jour de chance, parce que je vais vous le dire.

Riley habite à Los Angeles. Elle a monté sa propre boîte d’événementiel et elle travaille principalement pour les stars. Elle n’est pas mariée, mais elle habite avec le même homme depuis dix ans. Étant donné que j’ai emménagé avec sa tante avant qu’on ne soit mariés, Chelsea et moi n’avons rien à dire quant à leur situation. Son mec est… correct. Je ne le déteste pas, mais je ne dirais pas que je l’apprécie. Il rend Riley heureuse, donc pour l’instant, je n’ai pas de raison de le tuer.

J’aimerais vous dire que le premier béguin de Raymond était le bon et que lui et Presley Shaw sont heureux avec plein d’enfants, mais ce n’est pas le cas. Il s’avère que quatre ans, quand on est ado, c’est une trop grosse différence d’âge.

Presley est devenue avocate, comme son père, et elle a épousé un avocat, comme son père. Ils habitent à une heure d’ici, dans un ranch qui me rappelle celui des parents de Stanton, dans le Mississippi.

Raymond a obtenu un master en informatique, comme on pouvait s’y attendre. Durant sa dernière année de fac, il a fait un stage avec une bande de geeks, dans la Silicon Valley, et une de ses collègues, une jolie petite brune avec des grands yeux, a décidé que Raymond était la huitième merveille du monde. Elle a affirmé qu’il était le premier homme qu’elle avait rencontré qui était plus intelligent qu’elle. Quant à moi, j’essaie toujours de m’habituer à l’idée que Raymond est un homme ‒ je ne sais pas quand c’est arrivé. Ils sont mariés depuis deux ans, maintenant, et ils sont fous l’un de l’autre.

Rosaleen a suivi les traces de sa mère, Rachel : elle a épousé son amour de fac, et elle a vite fait des enfants. Elle a trois petites filles et elle n’a pas décidé de s’arrêter là. Elles sont toutes belles, blondes et pleines d’énergie, exactement comme leur mère. Son mari est un consultant en politique qui gagne très bien sa vie, et ils vivent à quelques kilomètres de chez nous, dans une maison plus grande que la nôtre.

Regan est orthophoniste dans la ville voisine. Elle vient d’obtenir son diplôme et elle est en colocation avec sa meilleure amie de lycée. Elle est jeune et belle et elle passe du bon temps avec les mecs qu’elle rencontre. Elle jure qu’elle ne se mariera jamais parce qu’elle ne trouvera jamais personne qui m’arrivera à la cheville.

Je ne peux pas la contredire.

Le petit Ronan n’est plus petit. Il a vingt-deux ans et il est en fac de médecine à Georgetown. Il veut se spécialiser en gynécologie obstétrique, et Chelsea et moi nous demandons à quel point la naissance de Robert l’a influencé, mais on ne lui pose pas la question, car on préfère ne pas connaître la réponse.

Tous nos enfants ont beau être grands et mener leur propre vie, ils reviennent à la maison dès qu’ils le peuvent. À Noël et à Pâques, la maison est pleine à craquer.

Je râle en disant que c’est pénible et qu’il y a trop de bruit, mais Chelsea se moque de moi, prétendant que j’adore ça et que pour rien au monde je ne le changerais.

Et comme toujours… elle a raison.